侍ジャパンの周東佑京選手（写真／アフロ）
「足の速い周東さんですよね！」。今回、WBCを初めて生観戦された愛子さまが、期待を込めてそう話された韋駄天が周東佑京（30才）だ。
「愛子さまは2009年にテレビで第2回WBCをご覧になったことをきっかけに野球に関心を持たれ、その年の夏には神宮球場で初めてプロ野球を観戦されました。今回の天覧試合が決まってから、出場選手の特徴をチェックされたようです」（皇室ジャーナリスト）
前回大会に続く代表選出となった周東の武器は「スピード」だ。韓国戦では8回に代走で出場するとすかさず盗塁に成功し、9回の守備ではフェンス手前の大飛球を広い守備範囲でスーパーキャッチし、チームを救ってみせた。
だが、周東が歩んできた道程は平坦ではなかった。群馬県の東京農大二高では甲子園の土は踏めず、大学は北海道にある東京農業大学北海道オホーツクで白球を追いかけ続けた。大卒でプロ入りはしたものの、当初は1軍の試合に出られない「育成選手」としての契約だった。
決してエリート街道ではなかったが、「足」だけは物心ついた頃から別格だったという。
「保育園の頃には周囲が誰も追いつけないほどで、幼少期からその片鱗をうかがわせていたそうです。
周東選手のお父さんも足が速かったのはもちろん、極めつきは父方のいとこ。陸上110mハードルの元日本記録保持者で、1992年のバルセロナ五輪に日本代表として出場した岩崎利彦氏です。愛子さまが絶賛された俊足はいとこ譲りということなんでしょう」（球界関係者）
次はアメリカの地で、周東がダイヤモンドを駆けまわる。
※女性セブン2026年3月26日・4月2日号
