今季限りでの引退を発表した坂本花織選手（写真／共同通信社）
浅田真央が引退して以降、「スター不在」といわれた日本女子フィギュア界に、再び明かりをともしたのは坂本花織（25才）だった。今季限りでの引退を発表していた彼女は、なぜ五輪の銀メダルに満足せず、世界選手権にも出場したのか──。【前後編の前編】
初めて出場した五輪で披露した『アメリ』、2度目の五輪で日本女子4人目となる表彰台を射止めた『Woman』、最後の五輪で涙に濡れた『愛の讃歌』──フィギュアスケート女子シングルの坂本花織（25才）がラストダンスとして滑ったのは、これまで共に戦ってきた楽曲の振り付けを随所にちりばめた、集大成にふさわしいプログラムだった。
映画『グレイテスト・ショーマン』の曲に合わせ、伸びやかなスケーティングや豪快なジャンプを披露した坂本。フィニッシュポーズを決めると会場は割れんばかりの拍手と歓声で揺れた。
今季限りでの引退を表明していた坂本は、3月24日〜29日にチェコ・プラハで行われた世界選手権でショート、フリーともにノーミスの演技を揃え日本人初となる4度目の頂点に立った。
「特にフリーは今季の世界最高得点で自己ベストも更新と、神がかっていましたね。2月のミラノ・コルティナ五輪で涙をのんでから約30日。最後に流したのは万感のうれし涙でした。
フリーの翌日に行われたエキシビションではいつもの“花織スマイル”が炸裂しましたが、彼女が現役選手として滑るのはこの日が最後。フィナーレで『カオリ・サカモト。あなたの功績は計り知れない。別れを惜しみます』とアナウンスされると、名残惜しそうに右手で氷に触れてリンクを降りました」（スケート関係者）
「銀メダル以上」という目標を掲げて3度目の五輪に臨んだ坂本。言葉通り団体戦と個人戦で2つの銀メダルを獲得したが、彼女の表情は浮かなかった。
「個人のフリーで、後半に予定していた連続ジャンプが単発になるミスが出てしまったんです。首位とはわずか1.89点差でしたからジャンプを決めていればメダルの色は変わっていたでしょう。誰よりもそれをわかっているからこそ、悔しさは簡単に忘れられるものではありませんでした」（前出・スケート関係者）
このとき彼女には2つの選択肢があった。そのまま引退するか、今季最終戦の世界選手権に出場するかだ。
「坂本選手は当初、世界選手権には出ない予定でした。周囲にもその考えを伝え、同大会の補欠選手にも『（代わりに出場する）心づもりをしておいてほしい』と連絡していたそうです。ただ、五輪を終え時間が経つにつれ、“これで最後にしたくない”という思いが強くなる一方だったそうです。ミラノから帰国したときには、出場することに翻意していたといいます」（前出・スケート関係者）
最終戦まで時間がないなか、まず取り組んだのは心身のリフレッシュだった。
「帰国から10日間ほどは完全なオフで、3月にはペアの『りくりゅう』こと三浦璃来選手（24才）と木原龍一選手（33才）と一緒に泊まりがけで北海道へ。雪遊びをしたり、海鮮丼に舌鼓を打ったりと北の大地を満喫したといいます」（前出・スケート関係者）
完全にリセットされた状態でリンクに戻ると、まるで別人のようにスケートに向き合えた。世界選手権後の記者会見では、「“（休んだ分、調子を）必死に上げないと！”って思ったけど、それすらも楽しかった」と回顧した。心が解放された分、純粋にスケートを楽しむことができた。五輪後の日々が、彼女に有終の美を飾らせたのだろう。
※女性セブン2026年4月16・23日号
