国枝栄元調教師が異例の決断「これからは一人の『厩務員』として、年下の調教師の下で働く」

　1978年に調教助手として競馬界に入り、1989年に調教師免許を取得。以来、アパパネ、アーモンドアイという2頭の三冠牝馬を育てた名調教師・国枝栄氏。今年2月に定年を迎えた氏が、華やかで波乱に満ちた48年の競馬人生を振り返りつつ、サラブレッドという動物の魅力を綴るコラム連載「人間万事塞翁が競馬」。今回は厩務員（ヘルパー）として第二の人生を送るという異例の決断に至った心境を語ってもらった。

　＊　＊　＊
　JRA調教師の定年である70歳という年齢が近くなってきた頃から、その後は何をやろうかということはいろいろ考えていた。

　調教師の場合、馬主さんや育成牧場のアドバイザーになったり、メディアで評論活動をしたりといったところで、私もそういう話をいただいたことはあった。また競馬から離れてゴルフ三昧の日々を送ったり、あちこちへ旅行をしたり、新しく趣味を持って没頭するということもあるだろう。だが私には、他にこれといった強い興味をもっているものがない。何をやりたいか、どういう暮らしをしたいかと考えた時、まずは馬と一緒にいたいと思った。

　日本の人口は今後も減少の一途、競馬界でも人手不足が喫緊の課題になっている。そのため65歳の定年後も続けて働きたいというベテラン従業員や、家庭の事情などで一度は退職したものの、再度働きたいという希望者が、厩舎の状況に応じて「補充員＝ヘルパー」として働いてもらうシステムがある。国枝厩舎でもかつて厩務員がケガをした時に手伝ってもらったことがある。年配の方だったけれど仕事は一生懸命でとても助かったものだ。

　ならば私自身がヘルパーとして働くことはできないものなのか――調教師が、現場の厩務員になるというのは前例がなかったが、調教師会に諮ったところヘルパーとしてなら問題はないとのこと。組織を率いてきた管理職ではあるが、一従業員になることに対しても躊躇う気持ちはなかった。何より「厩務員になる」という選択肢はとても魅力的。「辞める」のではなく、これから新しい仕事に向かっていくのだ。幸い心身ともに問題はないので、隠居して飼い犬の散歩をするのもいいけれど、馬の散歩の方が楽しいと思うのである。

　私は大学を出てすぐに調教助手として厩舎に入ったので厩務員の経験がない。ケガをした厩務員に代わって世話をしたことはあるが、それも1、2週間程度のこと。馬を扱うことはできるけれど、調教師になってからは厩務員にあれやれこれやれと指示を出していただけ。調教師としてオーナーサイドとのコミュニケーションやスタッフの仕事や生活を考えるといった厩舎経営、さらに調教師会役員にでもなれば競馬界全体の仕事までこなさなければならなかった。そんなことで、定年後はとにかく馬とじっくり向かい合いたい気持ちが強かったのだ。

　朝早く厩舎に行って馬房を掃除して担当馬の様子をチェック、調教に出るためのウォーミングアップなどをする。調教を終えたらクールダウンして厩舎に戻り、馬に話しかけながらブラッシングしたり、飼い葉をつけたりする。レースに出るときは一緒に馬運車に乗って競馬場へ行き、１時間前に装鞍して、パドックでは馬を曳く。そういう流れは把握しているけれど、自分でやるとなるとワクワクする。ただパドックに出ていくのはちょっと照れくさいなあ。サングラスしてマスクでもしていくか（笑）。

※週刊ポスト2026年4月17・24日号