「酒と人生」連載第3回目は若林英司さんにうかがった
歓送迎会の多い春。酒を交わしながらの歓談からこそ見えてくる人柄や人生観もあるだろう。酒のあるところには言葉がある。日々ワインとお客様に向き合うソムリエもまた、「言葉の人」だ。どのような言葉を聴き、紡いできたのか。酒場ライターの大竹聡氏が東京・銀座にフレンチの名店「エスキス」総支配人兼ソムリエの若林英司さんにうかがった。【前後編の前編】
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日々の暮らしの中で、人は酒とどのように付き合っているか。酒の味を知ってから40年以上の歳月を経て、私はふと、そんなことが気になっている。大いに酒を楽しむ人、酒を造ることを生業とする人、さらには、忙しい日々の傍らで酒にしばしの憩いを求める人。この世には様々なお酒との付き合い方があるはずで、私はその様々な酒と人生のありようを、聞いて歩いてみたくなった。
そして、この「酒と人生」シリーズを開始し、まずは酒飲みの兄貴と慕うフォークシンガーなぎら健壱さんを訪ね、次には「イチローズモルト」を生み出したベンチャーウイスキー社長の肥土伊知郎さんにお話を聞いた。そしてこのたびは、酒を供することを生業とするプロフェッショナル、若林英司さんをお訪ねした。
若林さんは、銀座のミシュラン2つ星レストラン「エスキス」の総支配人であり、日本やフランスの最高級のレストランで修業を積んだスーパーソムリエである。「タイユバン」と「ロブション」というフランスの名店が手を組んで日本に出店した「タイユバン・ロブション」に30歳で移り、その後、フランス本国の「タイユバン」でソムリエとしての実力をつけ、30代後半には「タテルヨシノ」そして40代で現在の「エスキス」へと活躍の場をかえた。常にソムリエ界の先頭を走ってきたその経歴は実に華々しい。しかし、ソムリエを目指すきっかけは、偶然と言ってもいい出会いだったという。
「高校卒業後、長野県大町市のホテルに就職しました。入社式で、当時でも1万円くらいするいいワインを飲みましたが、全然おいしいとは思わなかった。レストランで朝、昼、夜の食事のサービスを担当していたのですが、サドヤワイナリーという甲州随一の老舗が出しているワインや、ボルドーの五大シャトーのひとつであるシャトー・マルゴーのワインを冷蔵庫で冷やしたりしていましたね。ワインのことを、何も知らなかったんですよ」
ある朝、前日の夕食のサーブをしたときに仲良くなった宿泊客が、朝食のレストランにやってきて、これを飲んでごごらんと、1本のワインをすすめてくれた。
「そのワインが、とてもおいしかった。今から思い返せばたぶんブルゴーニュだと思うのですが、ワインというのは、こんなにうまいものなのかと驚いたんです。それまで興味はなかったのに、この出会いがきっかけで、ワインのことを知りたくなり、料理の専門書を手に入れました。そこに、ソムリエコンクールの記事があった。神戸のポートピアホテルの『アランシャペル』というレストランにいらっしゃった木村克己さんが、日本人として初めてソムリエの世界コンクールに出場し、4位になったという記事でした。この記事を見た瞬間、私もソムリエになりたいと思うようになりました。そして20歳の頃、木村さんのいる店に出かけてみました。ワインリストがカリグラフィー文字で書かれていて読めない。赤ワインか白ワインかもわからない。それでもお料理に合うワインをくださいと頼んで、1万円くらいするワインを飲んだ。食後に、木村さんが来てくれたので、お話をしたら、おもしろいし、格好いいし、ソムリエへの憧れはますます強くなりました」
