痛すぎる不在（時事通信フォト）
6月11日に開幕するW杯北中米3か国大会に向け、5月15日に日本代表メンバー26人が発表された。直前の5月9日に左太ももを負傷して全治2か月となった三笘薫（29、ブライトン）は選外となったが、森保一監督は会見で「優勝の目標に変わりはない」と力を込めた。
とはいえ、4年前のカタール大会のスペイン戦でゴールラインのギリギリから折り返して決勝点をアシストした「三笘の1ミリ」で鮮烈な印象を残し、その後も昨季は最高峰の英プレミアリーグで日本人初の二桁得点を記録するなど左サイドから1人で試合を動かせたエースの不在はあまりに痛い。サッカージャーナリストの財徳健治氏が言う。
「個人技で状況を打開する能力の高さから“戦術三笘”という言葉が流行ったことがあるほどで、ボールが渡れば局面を打開してゴールに直結するようなプレーを含めて何かしらの展開がある。その三笘が不在で攻撃力は間違いなく落ちます」
では、その穴をどう埋めるのか。左トップ下で起用が見込まれる一番手は、三笘が不在だった昨年10月のブラジル戦で同点ゴールを奪ったW杯初出場となる中村敬斗（25、スタッド・ランス）だという。
「右から伊東純也（33、ゲンク）を持ってくることもあり得るが、今のところ中村のほうが面白い。ドリブルで抜く時に独特の良さがあり、鋭い切り返しもあって常に周りが見えている」（前出・財徳氏）
