『アズキの起源』／内藤 健・著
【書評】『アズキの起源』／内藤 健・著／東京書籍／2090円
【評者】川添 愛（言語学者・作家）
こんなに愉快な農学ノンフィクションを読んだのは初めてかもしれない。著者は、図らずもアズキとの運命の出会いを果たしてしまった研究者。アズキに導かれし仲間たちと力を合わせ、ついにはアズキという作物の起源を解明するに至る（そこからさらに、著者の四代前のご先祖がアズキで大損をしていたことまで明らかになる）。本書は頭から尾っぽまで餡子がたっぷり詰まったたい焼きのような、アズキづくしの冒険の記録だ。
語り口が実に軽妙で、専門家の講義を聞いているというよりは、話が抜群に上手い人とお酒でも飲みながら、とっておきのエピソードを聞かせてもらっているような感じだ。著者が他の研究者を共同研究に誘うときの決まり文句は「ワイルドでセクシーなアズキの仲間たちのゲノムを読みたい」。このくだりを読んで以来、アズキを見るたびに「ワイルドでセクシー」という枕詞が浮かんで困る。
最先端の話なので難解な部分もあるが、DNA配列を「おむすびコロリンすっとんとん」という文でたとえるなど、独特の工夫のおかげで読み進められる。便利な機器や手法もあるが、それぞれに弱点があり、著者たちは試行錯誤しながら真相に迫る。研究者の意地と知恵、そして誠実さに拍手を贈りたくなる。
アズキを始めとする農作物の豆知識も豊富だ。枝豆の内側の半透明のプラスチックみたいなやつにも大事な役割があるとか、1999年から2008年まで世界のコムギが壊滅の危機に陥り、それを「ジーンバンク」（世界中の農作物を保存する機関）が解決していたとか、どれだけの人が知っているだろうか。
現代の私たちが多様な農作物を口にできるのは、自然が引き起こした変異と、過去の人々の手のおかげだと痛感する。そのことに感謝しつつ、これからお茶と羊羹を用意して、二周目の読書を楽しみたいと思う。
※週刊ポスト2026年7月17日号
