猪木との最後の食事会について振り返る佐山聡
アントニオ猪木が2022年10月1日に亡くなってから、4年が経った。猪木の愛弟子の一人、佐山聡（初代タイガーマスク）が、付き人だったころの思い出、最後の食事会について語った。
あの言葉がなかったら、僕が総合格闘技を作ることはなかった
猪木さんは、僕の人生にすごく大きな影響を与えてくれましたね。僕が1976年5月に新日本プロレスでデビューして、その1か月後に猪木さんとモハメド・アリの試合があったんです。その雰囲気の中で若手時代を過ごしましたから、僕自身も自然と格闘技志向になっていきました。
僕は若い頃、自分の部屋の壁に「真の格闘技は、打撃に始まり、組み合い、投げ、関節技で終わる」と色紙に書いて貼っていたんです。のちに総合格闘技と呼ばれるようになる、そういう格闘技を目指したいという思いが若い頃からあったんですけど、当時はそれを理解してくれる人はほとんどいませんでした。でも、猪木さんだけは、そんな僕の考えを理解してくれたんですよ。僕が付き人をやらせてもらっていた時代、よく格闘技なんかの話をさせてもらったんですけど、その話に耳を傾けてくれてたんですよね。
理想の格闘技や夢みたいなことも話していました。その延長で、「こういう掴めるグローブを使うのはどうですか？」という話をしたら、「持ってこい」って言われて。チャック・ウェップナーとの異種格闘技戦（1977年10月25日、日本武道館）の時、そのグローブを使ってくれたんです。それを改良して生まれたのが、いま総合格闘技で使われているオープンフィンガーグローブです。
それである時、「新日本プロレスではいずれ格闘技をやる。お前を第1号にする」と言ってもらえたんです。それ以来、僕はすっかりその気になって技術を自分なりに研究し始めましたね。レスリングを基盤にして、どんなパンチや蹴りが必要なのか、相手との間合いや技術体系を考え始めて。だから、猪木さんのあの言葉がなかったら、のちに僕が総合格闘技を作ることはなかったかもしれません。
猪木さんが亡くなる前、僕自身も体調を崩していたので会うことはできなかったんですけど、その4～5年くらい前、一緒に食事をさせてもらったんです。その時、「あなたの弟子になれて、僕の人生は幸せでした」って言ったんですよ。そうしたら猪木さんはにっこり笑って、「うん、そうか」って言ってくれた。その言葉を伝えることができて本当によかったなって、今も思いますね。
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取材・文／堀江ガンツ（フリーライター）
※週刊ポスト2026年10月30日号
