近年、子どもの貧困が社会問題として語られるようになっている。そんな子供の貧困を救うべく全国に広がりをみせる「こども食堂」のうちのひとつ、「要町あさやけ子ども食堂」を開いている山田和夫さんが語った話から、諏訪中央病院名誉院長の鎌田實医師が「貧困」について考えた。
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東京・池袋の住宅街に、「要町あさやけ子ども食堂」がある。店主は、「山田じいじ」こと山田和夫さん（68歳）。子どもに安心・安全な食事と、みんなで食卓を囲む楽しさを提供しようと、2013年3月から自宅を開放した。
子ども食堂とは、親が共働きであったり、経済的に苦しかったりで、子どもにきちんとした食事を用意できない家庭に対して、無料もしくは格安な値段で食事を提供する活動。子どもの貧困や孤食が問題になるなか、子ども食堂は、全国的に広がっている。
厚生労働省の国民生活基礎調査（2012年）によると、18歳未満の子どもの16.3％つまり6.3人に1人が貧困状態にあり、過去最悪となった。1人親世帯の場合はさらに厳しく、54.6％つまり2人に1人が経済的に苦しい環境で暮らしている。
要町あさやけ子ども食堂が開かれるのは、月2回（第1・3水曜）。数こそ少ないが、子どもたちの様子は目に見えて変わっていく。保健室登校だった小学5年生の女の子は、子ども食堂に通うようになり、自分から食事前の準備を手伝うようになった。そのうち、ほかの子どもとも遊ぶようになり、自分でつくった紙芝居を読むなど、積極性を見せるようになった。
何か特別なことをしたのか。いや、決してそうではない。
「子ども食堂は狭い場所なので、みんなで譲り合わないといけない。狭いところで、同じものを食べる。そんな体験をするうちに、居場所ができ、何となく心がうちとけていくのだと思います」
山田さんは、ラジオ番組「日曜はがんばらない」（文化放送、毎週日曜午前10時～）にゲスト出演した際、こう語ってくれた。
