神田正輝
「長年ありがとうございました……」──長野県の志賀高原で1997年から毎年3月に開催され続けてきたスキー大会「神田正輝カップ」。NEWSポストセブンの取材で、神田が26年間アンバサダーを務めてきた同大会が、今年2月を最後にひっそりと幕を閉じていたことがわかった。閉会式で神田は、冒頭のように集まった参加者に直接、挨拶をしたという。
同大会は、長野オリンピック開催の翌年から始まっていた。志賀高原は「スキー男子回転」の会場となり、地元を盛り上げるためにデモンストレーション滑走を行ったのが、当時47歳の神田正輝だった。地元関係者が語る。
「神田さんは長野県出身ではありませんが、小学生の頃から毎年のように家族で志賀高原を訪れるなど深い縁がありました。スキーはプロ級の腕前ということもあり、長野オリンピックのデモンストレーションを務めたのです。
そして、長野オリンピックを記念して、『志賀高原にスキーヤー戻ってきたらいいな』という思いから毎年『神田正輝カップ』を開催していました。全国からスキーヤーが集まり、多忙な合間を縫って神田さんも駆けつけて、スキー場のある地元では『山ノ内町観光大使』も務めています」（地元関係者）
現在、旅行情報バラエティ『朝だ！生です旅サラダ』（ABCテレビ・テレビ朝日系）で司会を務める神田正輝（72）。50年近く所属した石原プロが2021年に解散し、昨年6月末には自身の個人事務所も閉鎖するなど、引退説も浮上したが、同大会だけは変わらずアンバサダーを続けてきた。最近では、“頬がこけた”“白髪が増えた”など、激やせ報道が波紋を広げているが、神田の変化に幼少期からの付き合いという同大会の事務局担当者も気づいていた。
「『なんであんなに痩せてしまったんだろう』と妻と話していました。でも、弟のように思ってきた私が直接、正輝に聞くなんてことはできません……」
大会は毎年、土曜と日曜に2日間で行われ、神田は『旅サラダ』終わりに飛行機に飛び乗って大阪から東京に戻り、新幹線で長野に駆けつけていた。
「自らレンタカーを運転して来てくれたこともありました。もちろん事務所は把握していましたけど、『マネージャーと来ると仕事になってしまうから』と、1人で来て、26年間ずっとノーギャラで務めてくれました」（同前）
神田はアンバサダーとしてだけではなく、自ら前走と呼ばれるコースの点検の滑走することもあった。
