今季限りでの引退を発表した坂本花織選手（写真／アフロ）
日本女子フィギュア界を長らく牽引してきた坂本花織（25才）が、3月24日〜29日にチェコ・プラハで行われた世界選手権で現役を引退した。ショート、フリーともにノーミスの演技を揃え、日本人初となる4度目の頂点に立ち、有終の美を飾った坂本。彼女がエースとして輝き続けた理由とは。【前後編の後編】
坂本がスケートを始めたのは4才のときだ。次々にジャンプをマスターし、中学生になると国際大会にも出場するようになったが、順風満帆とはいかなかった。母校の神戸市立渚中学校で3年時の担任だった関口清香教諭が明かす。
「中学生のときは樋口新葉さん（25才）や本田真凜さん（24才）、紀平梨花選手（23才）といった同世代の選手の方が成績を残していました。“自分も努力しているのに成績に結びつかない。どうやったら勝てるんだろう”とずっと葛藤していたように思います」
さらに厳しい食事制限が彼女を苦しめた。フィギュアは体重が数百g変わるだけでジャンプが跳べなくなるといわれるほど繊細な競技だ。前出の関口さんは「食事面のセーブが大変そうでした。お弁当は野菜ばかりで、よく“お肉が食べたい”とこぼしていました」と振り返る。
育ち盛りの中学生にとって、食べたいものが禁じられる状況は過酷なものだ。それでも腐らず地道な練習を続けた彼女の努力が実ったのは高校1年生のとき。5度目の全日本ジュニアで初優勝すると世界ジュニアでも初の3位表彰台に。満を持してシニアに転向し勢いそのままに平昌五輪出場の枠を掴むと、6位入賞を果たした。
「一気にトップ選手に駆けあがった坂本選手は、同時に世界の壁を痛感したといいます。トリプルアクセルや4回転がないと戦えないと危機感を抱いたようです」（別のスケート関係者）
