もしヤクルトが交流戦で突っ走って阪神がつまずいてしまうと…（池山隆寛・監督）
5月26日にセ・パ交流戦が幕を開ける。リーグをまたいだ18試合の戦いでは近年、パの球団が優勢となることが多いが、今季はとりわけセで球団史上初の連覇を目指す阪神にとって、シーズン最大の鬼門となることが懸念されている。主砲の佐藤輝明（27）こそ三冠王に向けて突き進んでいるが、「DH問題」「中継ぎ」によって交流戦で失速する可能性も指摘される。はたしてどう戦っていくのか──。【前後編の後編】
「交流戦5割」が目標ラインか
投打ともに不安要素があるなか、阪神でヘッドコーチや編成部長を歴任した黒田正宏氏は「交流戦は5割で切り抜ければいい。そこが目標ラインになる」という言い方をする。
交流戦ではセの他球団に離されないことが重要になるからだ。
「2025年がわかりやすい例で、阪神は8勝10敗と負け越したが、他のセ5球団も似たり寄ったりの成績で差がつかなかった。セでトップの広島が9勝9敗の勝率5割。交流戦前までリーグ首位だった阪神は、交流戦を終えてもその座を譲ることはなく、2位とのゲーム差はむしろ2.5から3.5に広がりました」（阪神担当記者）
ただし、2026年はそうした計算通りにはいかない可能性も指摘されている。ここまで、セの台風の目と言える躍進を見せるヤクルトの存在があるからだ。阪神元監督で、球団初の生え抜き打者としての2000本安打を達成した藤田平氏は「ヤクルトは交流戦でもいい結果を出すのではないか」と見ている。
開幕前は多くの評論家が最下位予想としたが、フタを開けてみれば池山隆寛・新監督のもとプロ3年目の伊藤琉偉（23）ら若手が頭角を現わし、本命視された阪神と首位争いを繰り広げてきた。
「1試合に20安打といった爆発を見せる試合もあるし、打てなければ足でなんとかするとか、守備で貢献しようという選手たちがいて、チーム全体に下馬評を覆そうとする粘りがある。開幕前まで無名だった“池山チルドレン”の若手が、監督に起用してもらったことを意気に感じて打っている。彼らのデータは他球団に比べて明らかに少ないから、ほとんど初対戦となるパの各球団にとっても嫌なチームとなるのは間違いないでしょう」（藤田氏）
