サンフレッチェ広島時代の森保一監督（左）と佐藤寿人選手（右）（時事通信フォト）
サッカー日本代表の快進撃が続いている。アメリカのスポーツ局『ESPN』は日本チームを《優勝候補にふさわしい》と評し、SNS上では海外のサッカーファンからも《日本と対戦するチームは気の毒》《もはや世界トップレベル》といった声があがっている。
前回のカタール大会（2022年）から指揮を執る森保一監督（57歳）は、いかにして世界と戦えるチームを作り上げてきたのか。Ｊリーグのベガルタ仙台では現役当時の森保監督と共にプレーし、サンフレッチェ広島では監督と選手として共闘した元日本代表フォワードの佐藤寿人氏（44歳）に話を聞いた。
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──今回の日本代表はチームの雰囲気も良く、選手たちは自信に満ちあふれたプレーを見せています。
「森保さんは選手とのコミュニケーションを密に図るタイプの監督なので、今の代表選手たちものびのびと力を発揮しやすいのではないでしょうか。
サンフレッチェ広島で森保さんのもとでプレーしていましたが、その頃から話しやすい監督でした。たとえば僕ら選手が全体練習の後に居残り練習をしていても、森保さんは先に引き上げることなく少し離れて見守ってくれていたので、何か相談事などがある時は『あ、ポイチさん』と声をかけやすかった。監督室のドアをノックするのは少し気が重いけど、森保さんは練習後のグラウンドでフランクに立ち話をさせてもらえたので気がラクでしたね。
僕は森保さんの現役最終年（2003年）にベガルタ仙台で一緒にプレーしていた頃から『ポイチさん』と呼ばせてもらっていたし、広島の若手選手たちも監督のことをそう呼んでいた。そういうのが許される感じの人だったんですよ。おそらく今の日本代表メンバーも、公の場では『森保監督』と言ってるでしょうが、チーム内では『ポイチさん』と呼んでいるんじゃないかと思います。
サッカー選手は節制が大事なので、『酒は飲むな』と釘をさす監督もいると思いますが、森保さんはそのあたりも柔軟でした。たとえば遠征先で試合後にホテルに戻り、翌日に移動というスケジュールの時は、食事会場の円卓に瓶ビールが置かれているんです。選手は試合に勝ったら高揚しているし、負けたら悔しい気持ちを抱えるので、森保さんは飲酒に関して厳しいルールで縛るのではなく、『息抜きも必要』という考え方だったのでしょう。『ちょっと飲んでもいいから、外出せずに部屋で休めよ』というメッセージも込められていたのかもしれません」
──森保監督は代表メンバーの発表会見や試合前の国歌斉唱の際に涙を浮かべていたことが印象的ですが、以前から“泣き虫監督”だったのですか。
「森保さんは広島の監督就任1年目（2012年）に開幕戦のベンチ入りメンバー18人を発表した時も、選手たちの前で涙を流しながら『本当は全員を選びたい』と口にしていました。それは選手たち一人ひとりの取り組みをしっかり見てきたからでしょうし、森保さん自身も現役時代は厳しいポジション争いのなかで戦っていましたから、選ばれなかった選手の気持ちがよく分かるのだと思います。
特に、森保さんは仙台での現役最終年、キャプテンとして試合に出場し続けていたのですが、J1に残れるかどうかの重要な最終戦で途中交代を告げられてしまった。結果としてチームは敗れてJ2に降格し、森保さんもその試合を最後に契約満了を告げられて現役を引退しています。選手としては非常に悔しい終わり方だったと思います。そういう経験をしてきたからこそ、選ばれなかった選手に対する申し訳なさや葛藤を、ストレートに選手目線で伝える監督になったのではないでしょうか。選ばれなかった選手も、そこまでしてもらえたら納得できるというか、嬉しいと思います。
僕自身も年齢を重ねるにつれて試合出場機会が減っていき、最終的には12年間在籍した広島を離れて移籍することを決断したのですが、それを森保さんに電話で報告した時も電話口で泣いてくれました。僕も森保さんとは長い付き合いでしたから、会話をしながら泣いてしまいました。
森保さんが国歌斉唱の時に涙を流すのも、そこに至るまでの多くの人たちへの感謝とか、メンバー選考で外れてしまった選手たちのこととか、色んな思いが詰まった涙なのでしょう」
