表彰式を終え、抱き合うふたり（時事通信フォト）
──森保さんが指揮を執ったサンフレッチェ広島は、2012年からの4年間で3度のリーグ優勝という黄金時代を築きました。今回の日本代表も世界を驚かせていますが、なぜ森保監督は強いチームを作り上げることができるのだと思いますか。
「森保さんは現役引退後に広島で長くコーチを務め、2010年からの2年間はアルビレックス新潟のヘッドコーチとして対戦相手になりましたが、2012年に広島に戻ってきて監督に就任しました。僕ら選手たちは森保さんが指導者としての経験を重ねている間、彼の真剣さや人間的な部分をずっと見てきていたので、監督就任1年目のシーズンは『森保さんを失敗させてはいけない』『最低でも及第点となるような結果を出さなくては』という思いが強かった。まさか1年目からリーグ優勝できるとは思っていませんでしたけどね。森保さんは選手たちに『勝たせたい』と思わせる監督なんですよ。それは今の日本代表メンバーも同じ気持ちなのではないかと思います」
──佐藤さんは2014年8月の鹿島アントラーズ戦で途中交代を告げられたことに怒りを覚え、森保監督に悪態をついたことで1週間の謹慎処分を下されています。森保監督は選手に対して厳しい一面もありましたか。
「実はあの騒動には前段があって、僕は鹿島戦の前の試合でも2試合連続でゴールを決めていたのに途中交代を告げられ、その後、チームも追いつかれていたので不満が溜まっていました。鹿島戦では前半に先制されて0－1でハーフタイムに入り、後半に向けてチームメイトと作戦を相談しながらロッカーに戻っている時に、森保さんから交代を告げられた。それがあまりにそっけない言い方だったので、僕も怒りが爆発してしまい、握手を求めてきた森保さんの手を払いのけて拒否してしまったんです。
その結果、森保さんからは1週間の謹慎処分を下されました。全体練習から外されて、次の試合もベンチ外になりました。森保さんは選手思いでフランクに会話できる監督ですが、“こういう行為は認めない”というラインをちゃんと引いているのだと思います。どんな立場の選手に対してもその部分は変わらないんです。
でも謹慎を告げられた際、森保さんは僕に対して監督の立場として話をしたあとに『ここからは個人的な話をするね』という感じで自分の思いを伝えてくれました。そのおかげで、僕も納得できなかった部分を正直に話すことができた。あのまま“お前なんてもう知らん”となっていたら関係が悪くなったと思いますが、森保さんは監督としての立場を離れて、個人として向き合ってくれたので、後腐れもなく関係は修復されました」
──今の代表メンバーのなかで、佐藤さんが連絡を取り合ったり、仲の良い選手はいますか。
「僕が名古屋グランパス在籍時（2017～2018年）に一緒にプレーしていた菅原由勢（25才／現在はドイツ・ブレーメン所属）は、彼が高校３年生のときにトップチームでデビューした時から仲良くしています。弟分ではなく、親戚の子供みたいな感じですね（笑い）。だから今回、彼が日本代表に選ばれて、Ｗ杯初出場を果たした時は嬉しかったですよ。チュニジア戦の後も連絡を取りましたが、チームの雰囲気はすごく良いそうです。
今の日本代表は勢いに乗っていると思いますが、メンバー入りした長友佑都（39歳）やサポートメンバーの吉田麻也（37歳）、メンターの南野拓実（31歳）といった経験豊富な選手たちの存在は大きいですし、コーチングスタッフにも過去にＷ杯を経験されてきた方々が揃っているので、締めるべきところは締めてくれるのではないかと。そういう人たちが若い選手の精神的な拠り所となっていると思います」
選手思いの名将のもとで一致団結したサムライブルー。日本に「新しい景色」を見せてほしい。
