内湯の1つ。外が見える窓がついている（温泉施設のHPより）
「スタッフが当初探した駐車場や倉庫などへ行くには、あの窓からは行けません。必ず脱衣場からロビーに出るはずなんです。ただ、一人で裸の子どもが歩いていたら、絶対にスタッフが保護しますし、防犯カメラにも映っているはずですよね。
だから、川じゃなかったらもう、『神隠し』としか言いようがない。それくらい不可解な事故です。川の捜索も、今日が線状降水帯の影響で厳しいので、昨日までが勝負だということで本腰を入れていましたが、まったく見つからず。川に入ってすでにその先に流されてしまったのか……」
第三者の介入の可能性と、温泉地としての深い悲しみ
ネット上では事件性を疑う声も散見されるが、現場の環境上、第三者の介入は極めて困難だという。
「誘拐もあり得ない。というのも、こちらの施設は反対側の山から盗撮されやすいという話があって、木を植えたりして外から見えないよう入念に対策しているんです。もし施設側の川べりから風呂をのぞこうと歩いていたら、川沿いにはたくさん露天風呂が並んでいるので、すぐに誰かに見つかり通報されます。そんな状況なので川べりには防犯カメラはなかったんじゃないかな。もしあれば今回の男の子の動きも分かったかもしれません……」
この地域は、古くから多くの人々に愛されてきた由緒ある温泉地だ。それだけに、今回の事態は地元に暗い影を落としている。
「この地区は昔から湯治の場所として有名で、坂本龍馬が新婚旅行で訪れたと言われているぐらい良質の温泉が多いんです。安いところでは150円くらいで入湯できる風呂もあり、人気のスポットなんですが、奇跡的にこれまでお風呂での事故などは一切なかったんですよ。それが今回の事故で警察、消防、マスコミと全国的に大騒ぎになって、本当にびっくりしています。
『かれい川の湯』さんは、この辺りでは三大施設の湯と言われるくらい有名で素晴らしい温泉施設です。過去に事故などは一切なかったと聞いています。全室源泉かけ流しの湯で、家族風呂がリーズナブルに利用できることもあり、地元だけでなく県外からの利用者も多くいらっしゃいます。
現在のオーナーさんは50代の男性です。今回は店側に落ち度などはないので、少し動揺しているものの、毅然とした対応をされているようです。ただ、事故の日の夕方から休業しており、このまま閉業してしまうのではと心配しています。本当に素晴らしい施設なので、営業は続けて欲しい。とにかく、早く見つかることを祈っています」
連日の雨に打たれる天降川の濁流を前に、関係者たちの切実な祈りは続く。わずかな手がかりを求めて、過酷な状況下での捜索活動は明日も再開される見込みである。
