1976年6月26日午前11時50分、「格闘技世界一決定戦」のゴングが打ち鳴らされた（Getty Images）
1976年6月26日、日本武道館。世界ヘビー級現役王者に日本のプロレスラーが挑む前代未聞の対決を日本中が固唾を呑んで見守った。あれから50年、ボクシングとプロレスの異種格闘技のマッチメイクが実現した経緯、ルールをめぐる意地と矜持の攻防を、ノンフィクション作家の細田昌志氏がふり返る。
「俺と戦いたい日本人はいないか？」
その話は一軒のステーキハウスから始まった。
1975年1月、日本レスリング協会会長の八田一朗が訪米した折、ニューヨーク五番街のステーキハウス「ベニハナ」に立ち寄った。オーナーのロッキー青木とは師弟の間柄である。
すると、そこに偶然1人の男が姿を見せた。モハメド・アリである。
2か月前、ザイールの首都キンシャサでジョージ・フォアマンを破り、世界ヘビー級王座に返り咲いたアリは「ベニハナ」の常連だった。アリは八田一朗にこう尋ねた。
「日本人で俺と戦いたい奴はいないか？」
後に喧伝されるように挑発したわけでなければ、馬鹿にしたわけでもない。「楽な相手と試合をして大金を稼ぎたい」と思っただけだ。
これを聞いた八田一朗はすぐ東京に国際電話をかけた。電話の相手はNET（現・テレビ朝日）運動部長の永里高平。早大レスリング部出身の永里も八田の弟子だった。
「アリが日本人と試合したいと言ってる。お前の会社で何かやれんか？」
八田が永里に声をかけたのは、日本国内のアリの試合の放映権をNETが持っていたからだ。
そこで永里が対戦相手として想定したのは大相撲の高見山大五郎だった。実は「アリ対高見山」で走り出したプロジェクトだったのだ。「最初はスモウレスラーと戦うと聞いていた」という後のアリのコメントからも、このプランはアリ本人の耳に入っていたはずだ。当然「ショー」としてである。
