知床財団の現事務局長である玉置創司氏
世界自然遺産・知床で2025年8月に起きた、ヒグマによる人身事故から11か月。閉鎖されていた登山道が7月5日に規制解除された。専門家や現地を取材すると、開山までの現場の苦悩について、ノンフィクションライターの中村計氏が追った。（文中敬称略）【前後編の前編】
よくぞ今まで無事故だった
「なぜ開けないんだ」
事故後、知床財団には、登山者やガイドからそんなクレームが相次いだ。
あるベテランガイドの言葉だ。
「リスクがあるから入山禁止というのは、バックカントリーの哲学としては根本的におかしい。テーマパークに来ているわけじゃないんで。ヒグマがいる知床の自然に惹かれて来ている人もいるわけですから」
決して命を軽視しているわけではない。むしろ、そういう場所でしか得られない自然の醍醐味、あるいは生の実感を求めているという意味だ。
2025年8月14日、知床半島の羅臼岳で、登山中の男性がクマに襲われ命を落とした。北海道が記録を公表している1962年以降、知床で一般人がクマの犠牲になったのは初めてのことだった。
その事実は関係者に計り知れないショックを与えたが、想定していなかったわけではまったくない。それどころか、事故が起きなかったほうが不思議だったのだ。
知床で野生動物の保護管理を請け負う知床財団の元事務局長で、現在は客員研究員を務める山中正実は言う。
「事故は驚くようなことではなかった。登山者も観光客もいい加減な知識しか持っていない中、よくぞここまで無事故できたなと思っているくらいで。実際は、関係者の多大な努力で、ぎりぎりのところで安全が保たれていただけなんです」
北海道の東の先っぽに突き出る知床半島は、日本最大の湖、琵琶湖より少し大きいくらいの面積だ。その広大なエリア内にはほとんど道がなく、人が容易に立ち入ることはできない。そこに400頭から500頭のヒグマが生息している。世界でも稀なヒグマの高密度地域で、その希少性が2005年の世界遺産登録につながった。
事故後、羅臼岳は入山禁止となった。その際、知床財団の現事務局長である玉置創司はこう頭を抱えていたものだ。
「閉めるのも難しい判断でしたけど、開けるのはそれ以上に難しいんです。解除の判断を下したら、行政サイドが安全だと言っているように受け止められかねないじゃないですか。クマの事故が起きると、昨今は捕獲圧を高めないと世間から納得してもらえない。でもここは自然公園であり、世界遺産でもあるので、安全に配慮しつつも、その価値も失ってはいけないんです」
このたび、知床はその困難な決断を下した。7月5日、約11か月ぶりに登山道の規制が解除されたのだ。
安全か、自然か――。知床は、その矛盾する課題を高次元で成立させることを義務付けられた土地だ。もっと言えば、ときに自然が優先することさえあるエリアだと言っていいかもしれない。
