元日本軍の撃墜王「はみ出た腸を手で押し込んで操縦した」

　戦後70年を過ぎ、戦争の記憶はますます遠ざかるが、かつて「撃墜王」と呼ばれた戦争英雄が、日本にはまだいる。元日本軍エースパイロットたちの証言を集めた戦記ノンフィクション『撃墜王は生きている！』（井上和彦著、小学館文庫）の追記のなかで、ラバウルで43機を撃墜した帝国海軍のエースパイロット、本田稔・元少尉（現在94歳）が驚くべき証言をしている。以下は、著者と本田氏のやり取りだ。

　＊　＊　＊
──まずラバウル航空隊についてですが、ラバウルからガダルカナル島への、片道3時間半の連日の出撃はいかがでしたか。

本田：若かったからある程度の体力はありましたけど、それでも連日の出撃となるとさすがに体力も消耗していきました。

──そんな厳しい戦いの中で奇跡の帰還をされたという話がありましたね。

本田：あのときは左翼を撃たれて燃料タンクを撃ち抜かれた。海面すれすれまで下りて、這うように逃げました。ブイン（パプアニューギニア）の飛行場で修理してもらい、数日後にラバウルに帰ったら「本田は戦死した」となっている。遺品も全部整理され、位牌に「故海軍一等航兵曹　本田稔」と書いてありました。

──戦死とみなされて二階級特進されていたわけですね。

本田：そうです。しかし生きていたのですぐ元の階級に戻されました。

──盲腸の手術をしたことを忘れて敵機を追い払ったというエピソードもありましたね。