2020年春、新型コロナウイルス感染拡大の影響で閑散とした歓楽街では客待ちのタクシーが行列を作っていた（時事通信フォト）
タクシー運転手といえば、地理や抜け道に詳しいベテランが多く働く仕事というイメージがあるが、この一年ほどでがらりと様子が変わっているらしい。配車アプリへの対応をめぐり、ドライバーたちに迫られている変化について、ライターの森鷹久氏がレポートする。
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乗車していたタクシーが交差点に差し掛かり、左折するためにウインカーを出した瞬間、対向車線からやってきたタクシーが勢いよく右折した。右折したタクシーがこちらのタクシーの前に滑り込むよう割り込んできたため、慌ててブレーキが踏まれた。
「あれは新人ドライバーだよ。ベテランはあんな危険なことしない」
千葉県某市の繁華街を拠点に、20年近いキャリアを持つタクシードライバーの宮本昭三さん（仮名・60代）が落ち着いた手つきでハンドルを握りながらため息をつく。
コロナ禍以来の不景気により、職にあぶれた若者たちが、タクシー会社に押し寄せている、という話は聞いていた。タクシー会社も決して景気が良いわけではなく、人員を大幅にカットしたり、会社自体を整理してしまう例も珍しく無くなっているが、宮本さんの所属する会社でも、主に40代までの新入社員が十数人も増えた。
「要は年寄りを追い出そうってわけですよ。若手の方が給料も安いし、会社の言うことも聞くから。最近は変な機械を入れてね、それで客を拾いやすくなるから使えと言われるけど、私らは経験と勘で客は拾えるという自信はあるから。会社は信じてくれないね。機械頼りの若い奴らばかりが現場に出て、年寄りは出番を減らされている」（宮本さん）
宮本さんがいう「変な機械」とは、若い従業員が乗車しているタクシーに取り付けられた、タクシー乗車アプリの受信装置の事。スマホに入れたアプリでタクシーを簡単に呼べ、乗車地を電話で説明する手間、そしてクレジットカードで事前決済なので降車時の支払いの手間も省ける。筆者もかなり利用しているのだが、宮本さんはそれが気に食わない。
「今日は3月の何周目の週末だから、とか、今日はこの辺りでイベントをやっている、地元の農協の大きな会合があって、その後どこどこの店で飲み会があるからとかの情報を集めたり、長年の経験と勘を働かせて客が拾えそうだとドライバーが集まる。今は機械がピコンと鳴って客を拾いに行く。なんでもかんでも機械様に指示を受けるってのは、なんとも気持ち悪いね」（宮本さん）
