大谷翔平への賛辞が止まらない（写真／AFLO）
「この惑星で最高の選手｣──7月2日、大谷翔平選手（27才）が所属するロサンゼルス・エンゼルスと対戦したボルチモア・オリオールズの監督は、大谷選手をこう絶賛した。この日、ベースボールの神といわれる伝説のメジャーリーガー、ベーブ・ルースの記録を実に102年ぶりに塗り替えたのだ。
「ベーブ・ルースは年間で10試合以上に投手として登板し、かつ29本のホームランを打つという、二刀流としての記録を持っていました。しかしこの日、大谷選手は2本のホームランを放って、30本に到達。ピッチャーとしてもすでに10試合以上に登板しているので、“神”の記録を更新したことになります。まさに、名実ともに“100年に一度の逸材”となったわけです｣（スポーツ紙記者）
記録更新後もホームランの量産体制は続いており、日本時間7月5日には、31本目を放ち、松井秀喜氏（47才）が持つ1シーズンの日本人最多記録に並んだ。奇しくもこの日は大谷選手の27才の誕生日。自ら誕生日に花を添えた。そして７月8日には32本目を放ち最多記録を更新した。この活躍であれば、初選出のオールスターでも、投打にわたって輝きを見せるに違いない。
二刀流を難なくこなす卓越した野球センスに加え、193cmの長身と筋肉質な体に、温厚な性格。まるで野球マンガの世界から飛び出してきた主人公のような大谷選手には、いま、野球通以外からも熱い視線が注がれている。
「現地に熱狂的な女性ファンが急増しています。一緒に写真を撮ろうとしたり、なんとか接触を図ろうとする人もいます。試合中、日本語で“私とデートしませんか”と書いたボードを掲げる女性までスタンドに現れ、中継でも話題になりました」（前出・スポーツ紙記者）
こうしたフィーバーを受けて、日本ではある準備が進められているという。
「政府が国民栄誉賞の授与を検討しているようです。野球選手では2013年に松井さんが受賞していますが、松井さんの持つホームラン記録を塗り替えるのは確実。シーズン終了時にホームラン王を獲得すれば、日本人初ですし、可能性はかなり高まるでしょう」（前出・スポーツ紙記者）
政治状況も授与を後押しする。というのも、これまで、国民栄誉賞は内閣支持率の起爆剤として使われてきた側面がある。
「菅政権は、コロナや五輪対応の失敗で支持率を下げていますし、衆院選の前哨戦である都議会議員選挙でも予想外の苦戦を強いられました。大谷選手への授与で政権の苦境を打開しようと検討しているという声が聞こえてきます」（全国紙記者）
