勝利への執念を持つ大谷（写真／AFLO）
右肘故障が判明して約2週間。大谷翔平（29才）は「二刀流」を捨てて打席に立ち続けた。すべては勝利のためだったが、優勝が遠のいたチームはシーズン途中で戦うことをやめた。そのとき、大谷は何を思ったのか。温厚な男が見せた意外な一面──。
胸元に大きく「BOSS」のロゴが入った黒のパーカに同色のパンツを合わせ、後ろ向きにかぶったキャップも黒で統一。シンプルなコーディネートで球場入りするロサンゼルス・エンゼルスの大谷翔平の様子が球団公式のインスタグラムに投稿されたのは、9月1日（日本時間2日）のことだ。
ファンからは「かわいすぎる」「カッコイイ」などの声が上がったが、笑みを浮かべながらも大谷はうつむき加減。もしかしたら、溢れそうな怒りの感情をその笑顔で隠していたのかもしれない。
約1週間前の8月23日（同24日）、投手として先発した大谷は2回途中で異変を訴え緊急降板。試合後の検査で、右肘の靱帯損傷が判明した。
「大谷選手はけがの判明後も打者に専念して試合に出場し続けています。エンゼルスのプレーオフ進出を目指して、少しでもチームに貢献したいという思いがあったのでしょう」（スポーツ紙記者）
メジャーリーグは、シーズンを通して各球団が所属するリーグを勝ち抜くと「プレーオフ」に進出でき、勝ち進むことで優勝を決める「ワールドシリーズ」に出場できる。過去8年間プレーオフに進出できていないエンゼルスは、長年“弱小チーム”と位置付けられてきた。だが今季は例年とは違い、シーズン後半に入ってからも好調を維持していた。
「毎年7月頃になると、敗戦が重なってプレーオフ進出を諦めたチームは“売り手”に回り、高額年俸の主力選手をトレードに出します。ですが、今年のエンゼルスは“買い手”に回り、6月終盤以降、ほかのチームから即戦力の選手を次々と獲得しました。7月末にトレードに出す可能性があった大谷選手を手放さずに、9年ぶりのプレーオフ進出に向けて球団も勝負に出たのです」（前出・スポーツ紙記者）
7月27日、球団の選択に大谷は次のように語った。
「買い手側に回ることによって戦力的に強化されるし、やる気、士気も高くなる。エンゼルスで最後までプレーするつもりでいままでやってきた。まわりの声も含めて、気持ちもすっきり臨めたので、これからプレーオフを目指して頑張りたい」
だが勝負とは非情なもの。盤石な体制を築いたはずのエンゼルスだったが、8月に入り大失速。大きく負け越してライバルチームに水をあけられてしまった。結果、エンゼルスはあっさり白旗をあげた。冒頭、大谷が“笑顔”で球場入りした前日、球団は大きな決断を下していた。
「主力選手5人を他球団に放出したんです。これは事実上の“勝利放棄”を意味します。満身創痍で出場を続ける大谷選手からしたら“なんで諦めてしまうんだ”という憤怒の感情を抱いたとしても不思議ではありません。プレーオフ進出はかなり厳しくなっていたけれど、可能性はゼロではなかった。シーズン終了まで諦めずに戦う姿勢を、貫いてほしかったのではないでしょうか」（前出・スポーツ紙記者）
