独占インタビューで心境を明かした筒香。激痩せ騒動についてこう口にするーー（撮影/藤岡雅樹）
26年ぶりの日本一に輝いたDeNA。今年4月、球団に電撃復帰した筒香嘉智（33）の激動のシーズンが終わった。インタビュー後編ではファンの存在が復帰の後押しになったこと、“激痩せ”報道の真相、そして、菊池雄星、今永昇太ら日本人メジャーリーガーに抱く思いを語ってくれた。【前後編の後編。前編に続く】
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幼少期から憧れていたメジャーリーグに挑戦したのは、2019年オフ。レイズと2年総額1200万ドルの契約を結んだが、期待された結果からは遠かった。契約2年目の2021年5月にドジャースに金銭トレードで移籍したが、右ふくらはぎのケガにも泣かされ打率は1割台に低迷。わずか3か月でシーズン2回目の移籍となった。
パイレーツでは本来の打撃を取り戻し、43試合の出場で打率.268、8本塁打、25打点をマーク。翌2022年は主軸として期待されたが、春先から腰痛に苦しめられた。痛み止めの薬を服用して試合に出続けたが、つかみかけた打撃の感覚を失ったままなかなか取り戻せない。
同年8月に自由契約で退団すると、その後はメジャー球団傘下3A、独立リーグでプレーを続けた。メジャー昇格が叶わないまま年月が過ぎていく。この間にセパの複数球団から獲得オファーが舞い込んできたが、すべて断ってきた。
「日本に帰る選択肢がイメージできなかったんです。メキシコ、台湾など他の国でのプレーは考えたことがありました」（筒香。以下同）
メキシカンリーグはメジャーに挑戦する環境として理解ができるが、台湾プロ野球は驚きだった。その理由を聞くと、「周りにどう思われるかあまり気にしないので」と笑った上で続けた。
「野球のレベルより、モチベーションが突き動かされるかどうかが判断材料でした。でも考えれば考えるほど、やっぱりメジャーの舞台でもう一度プレーしたいっていう思いが最後の最後まで消えませんでした。あの舞台で活躍するのは子供の時からの夢でしたし、米国にこだわるという感覚よりは、純粋にあの場所でプレーしたいなって。その熱量はずっと変わらなかったですね」
まったく頭になかった日本球界への復帰。だが、今年4月にDeNAから「戻ってきてほしい」とオファーを受けて心が揺さぶられた。
「日本でプレーするモチベーションってなんだろうって考えた時に、ベイスターズを優勝させたいって感情が自然に出てきたんです。米国に来てもDeNAの結果は常に気にしていました。お世話になっていた球団で、一緒にプレーした仲間もたくさんいましたしね。純粋にたくさんのファンに応援してもらえる環境で、試合に出たいという思いもありました」
筒香は米国・マイナーリーグの観客が少ない閑散とした球場でプレーしていたため、ファンのありがたみを肌身で感じている。DeNAが親会社になる前の2009年、入団当時のチームは低迷期だった。本拠地・横浜スタジアムの観客が1万人を割ることが珍しくなく、ガラガラのスタンドが日常の風景だった。DeNAが親会社になり、チームの歴史が変わる。初代の中畑清元監督がチーム改革に着手。アレックス・ラミレス前監督が優勝争いできるチームに成長させた。観客の熱量も15年前とまったく違う。近年は3万人以上の大観衆が毎試合詰めかけ、チケットは入手困難だ。
「クライマックスシリーズ、日本シリーズでも大声援で僕たちの背中を押してくれて。応援の力は凄いなと改めて感じました。一軍に上がった試合で応援歌が流れた時も鳥肌が立ちました。最近ファンになってくれた方もありがたいですし、昔から応援してくれるファンの方たちにも特別な思いがあります。応援される環境が当たり前ではないですし、何とか期待に応えたいと。もうその思いだけでした」
