筒香が独占インタビューに応じ、日本復帰1年目を語った（撮影/藤岡雅樹）
セ・リーグでレギュラーシーズン3位からクライマックス・シリーズ（CS）、日本シリーズを勝ち抜き、26年ぶりの日本一に輝いたDeNA。最後の試合となった第6戦、頂点に導く活躍を見せたのが、今シーズン途中に電撃復帰した筒香嘉智（33）だった。そんな筒香はNEWSポストセブンの取材に応じ、米国で過ごした5年の日々を振り返った。【前後編の前編】
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パ・リーグの王者・ソフトバンクに対して3勝2敗と王手をかけ、本拠地・横浜スタジアムに戻った日本シリーズ6戦目。「5番・左翼」でスタメン出場すると、2回に先制の中越えソロ、5回2死満塁で走者一掃の適時二塁打を放つなど4打点の大活躍で勝負を決めた。
決して順風満帆ではなかった。今季は57試合出場で打率.188、7本塁打、23打点。苦しい時期のほうが長かった。
「DeNAに復帰してから投手との間がなかなか合わなくて。アメリカの投手と感覚が違うので、間の取り方をずっと探していました。シーズン中は試合があるのでなかなか調整できなかったんですが、日本シリーズに入る3日前ぐらいの練習で急に見つかって。
『この感覚で打席に入ったら打てるんじゃないか』という手ごたえがありました。メジャーに行く前の形に戻したというより、新しい感覚が自分にアジャストしたイメージですね」（筒香、以下同）
復帰戦の活躍は鮮やかだった。1673日ぶりとなるNPB復帰戦となった5月6日のヤクルト戦で、8回2死一、二塁の好機に右中間へ逆転3ラン。本拠地は大歓声に包まれた。逆転勝利の立役者となったが、筒香は「本当にたまたまです。感覚がしっくりこなかった。このまま打てるほど甘くない」と苦難を覚悟していた。
米国は天然芝の球場が多いが、日本は人工芝の球場が多い。硬い地面による負荷から徐々に腰や膝に張りが出るようになった。スパイクを変えるなど対策を施したが、コンディション作りに苦慮した。次第に快音が聞かれなくなり、6月下旬以降はスタメンから外れるように。蓄積していた疲労で体のバランスも崩してしまい、左脇腹の疲労骨折で7月上旬から1か月以上戦列を離れた。
「1人の選手である以上、試合に出て勝利に貢献したいという気持ちは当然です。チームに貢献できていない申し訳なさがありました。米国でも経験したことですが、眠れなかったり、食欲が落ちた時もありました」
だが、自身が苦境にあえいでいた時期も周囲に気を遣い、声を掛けていた。メジャーに挑戦する以前から筒香を知る選手、チームスタッフは「人柄が柔らかくなった」と口をそろえる。もちろん勝利への執着心、闘争心が薄くなったわけではない。米国で紆余曲折を味わったことで視野が広がり、メンタルをコントロールできるようになったのだろう。
