アパパネとアーモンドアイを育てた国枝栄調教師「ゲート試験は今のままでいいのか」　名伯楽が考える問題点と改善案

　1978年に調教助手として競馬界に入り、1989年に調教師免許を取得。以来、アパパネ、アーモンドアイという2頭の牝馬三冠を育てた現役最多勝調教師・国枝栄氏が、2026年2月いっぱいで引退する。国枝調教師が華やかで波乱に満ちた48年の競馬人生を振り返りつつ、サラブレッドという動物の魅力を綴るコラム連載「人間万事塞翁が競馬」から、競走能力とゲート試験についてお届けする。

　＊　＊　＊
　この連載では、私が調教師生活で経験したことを紹介するだけではなく、現在の日本競馬について考えていることも話していくつもりだ。今の競馬人気は好調な馬券売り上げが支えている。だからこそファンに最高のレースを提供するのが義務だと思っている。そのためには、今のままでいいのかと疑問に感じることがある。

　たとえば前回お話ししたゲート試験。いいスタートを切ることでレースを有利に進められることはあるが、そこで勝負が決まるわけではなく、いかに速くゴールにたどり着くかを競うのが競馬。たとえゲート試験で一発合格してデビューしても、実際のレースでは大敗することもある。レースに出るための関門ではあるが、競走能力を保証するものではないのだ。そもそも新馬戦の競馬予想に「ゲート試験を優秀な成績でパスした」というファクターなどないと言っていい。

　ゴールドシップのようにGIをいくつも勝っているのにゲートはうまくなかったという馬もいる。私の厩舎にいたサトノエルドールという馬は9回目でようやく合格した。ゲートにはすっと入るし、中ではおとなしくしているのだが、ゲートが開くと、どうしても1完歩遅いのでなかなか及第点をもらえなかった。デビューしてからも出遅れることが多かったが、中距離以上のレースを使えば出遅れを挽回できる能力があり、最終的にはオープンのレースを勝っている。

　なかなかゲートに入ろうとしない馬に対してぐいぐい押したり、鞭で叩いたり、グルグル回したりするのはどうなのだろう。ゲートに入りづらい馬はいるけど、やりようによっては、そんなにゴネないはず。もっと馬の気分を待ってやることはできないものかと思う。