岩井圭也氏が新作について語る（撮影／朝岡吾郎）
注目作を次々と発表する岩井圭也氏。自画像をライフワークとする美大生の視点を通して“才能”を描く青春ミステリー『あしたの肖像』について話を聞く。
画家や芸術家をテーマにするのは、意外にも自身初。
「僕は数学者の卵の群像劇を描いた『永遠についての証明』でデビューして以来、才能とか今あるものでどう闘うかをずっと書いてきたともいえるんですね。そんな中で出会ったのが、本書に装画を描きおろしてくださった川端健太さんで、3年前に東京藝大の院生だった彼の絵を『文身』の文庫に使わせてもらった御縁から、全てが始まりました」（岩井圭也氏、以下同）
岩井圭也氏の新作『あしたの肖像』の主人公〈小滝英哉〉は、上野の美大に通う3年生。〈ぼくにとって絵を描くことは、呼吸と同じだった。人は呼吸しなければ、生きていけない〉と差し迫った思いを呟く彼は自画像を専らのテーマとし、自分の顔を飽きるほど見つめては油彩に描いてきた。
ある時、彼は担当教授にアルバイトを頼まれ、卒業制作中に全身を炎に包まれる形で死亡した彫刻科4年生〈樺沢穂香〉の肖像画を両親の依頼で描くことに。またこの頃、誰もが天才と認める恋人の〈ひなた〉が突然失踪し、小滝は恋人の行方と穂香の不審死という、2つの謎を追うことになる。
作中には実名こそ登場しないものの、〈大学の構内に、上野動物園とつながっている穴がある〉という噂や、千本ノックならぬ〈千ドロ〉と呼ばれる過酷な訓練など、川端氏を通じて見聞きした藝大特有の文化や慣習が、多々生かされているという。
「主人公が穂香の肖像画をクライアントワークとして描く設定にしたのも、川端さんが初めて肖像画を描いたのが藝大時代のアルバイトだったと聞いたからで、特に故人の肖像画の場合はどんなに写真に似せて描いても『似てない』って言われちゃうらしいんですね。
そこでどうするかというと、その人がどんな人だったかを周囲に取材するらしく、そうやって描いた肖像画が写真より本人らしかったり、本人性って一体何だろうと考えさせられました」
小滝の場合も金沢にある穂香の実家を訪ね、家族や友人や元彼に話を訊く一方、彼女が遺した作品と対峙し、果たしてそれは穂香の死が事故か事件か自殺かを推理することにも繋がった。
一方、油画専攻の同級生で、学内でも数少ない〈堀米賞〉受賞者のひなたは、昨年末に彼女の部屋で会ったきり、新学期も顔を見せないまま。が、元々友達の少ない彼女の消息を知る者もなく、小滝も親友達と〈連絡取れた？〉〈いや。全然〉〈そっか〉と時々話すくらいだ。
そんな彼がなぜ自画像に執着し、ひなたの何が凄いのかなど、芸術という本来言語化も数値化もできないものに魅入られた若者達の息詰まるような自問や葛藤が、本書最大の読み処だ。
例えばひなたの才能に打ちのめされてきた小滝は言う。〈どうやって描いたのか、わからない〉〈それが、宇野ひなたの作品を初めて見た時の感想だった〉と。
