調教師生活が残り1か月を切った国枝栄氏（撮影：小倉雄一郎）
1978年に調教助手として競馬界に入り、1989年に調教師免許を取得。以来、アパパネ、アーモンドアイという2頭の牝馬三冠を育てた現役最多勝調教師・国枝栄氏が、2026年2月いっぱいで引退する。国枝調教師が華やかで波乱に満ちた48年の競馬人生を振り返りつつ、厩舎解散を前にした動きについてお届けする。
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調教師生活も残り1か月を切った。
管理馬も行き先が決まりつつある。どこの厩舎に移るかは馬主さんが決めることなので、私がとやかく言うことはない。国枝厩舎は走る馬や良血馬が多いのですんなり決まるだろうと思われるかもしれないが、これがそうでもない。
なにしろ今は中央競馬に登録している馬の数が多い。1厩舎が登録できる馬は割り当てられた馬房数（通常20）の2.5倍まで。高齢の牝馬が繁殖入りする時期ではあるものの、春シーズンに備えている馬も多いし、まだデビューしていない3歳馬もいる。6月からは新馬戦が始まるので、2歳馬の入厩もほぼ決まっている。よほど走る馬なら別だが、「そこそこ」の馬だと、馬主さんが預かってほしいと頼んでも、有力厩舎はどこも枠いっぱいまで使っていて難しいと言われることがあるようだ。
国枝厩舎としては転厩先をスムーズに決めるためにも、いい成績をあげて送り出したいところ。引退前に出走馬が多いのは、そういう事情もあるのだが、実は昨年12月から勝ち星がなく（1月24日終了時点）、ちょっと焦っている（汗）。2月定年で今年のクラシックを使えないからと、馬主さんに3歳馬をあまりお願いしなかった。ところが登録を抹消する馬が予想外に多くて戦力ダウン。ちょっと見通しをミスったのだ（笑）。2026年未勝利のまま引退というのはちょっとカッコ悪いものなあ。
2月の東京にはアパパネの子アマキヒ、アーモンドアイの子アロンズロッド、フォーエバーヤングの半弟ダーリングハーストなどがスタンバイ。それに阪神ジュベナイルフィリーズにも出走したヒズマスターピース、新馬勝ちしてしばらく休んでいたルージュボヤージュなどの3歳馬が春のクラシック戦線に向けて重賞クイーンカップを使っていく予定。また芝のレースや障害戦が多く組まれている小倉への遠征も考えている。
