WBC決勝のグラウンドで優勝したベネズエラ代表主将サルバトーレ・ペレス捕手と記念撮影をする瀬津記者
侍たちによるWBCの熱狂は、3月14日（日本時間15日）の米大陸での初戦、決勝トーナメント準々決勝ベネズエラ戦の敗退で終わった。前回の感動的な世界一奪回劇もあって、今大会はさらに人気が沸騰。熱心な野球ファンは、大挙して開催地・米国マイアミにまで応援に駆け付けるほどだった。そんな中、大谷翔平（31）ら侍JAPANですらたどり着けなかった決勝戦のグラウンドで、しれっと優勝の瞬間に立っていた1人の日本人がいた。
3年前、NEWSポストセブンで、侍JAPAN優勝の瞬間を現地リポートしていた“脱サラ・バツイチ子持ちの元スポーツ紙芸能記者”瀬津真也（51）だ。なぜ、瀬津記者は、ローデンポ・パークスタジアムでのベネズエラ優勝の瞬間に、グラウンドにいたのか？ 3年ぶりの緊急ルポで、その詳細を明かした。
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これが世界一の光景か──。ベネズエラ選手たちがピッチングマウンド前で歓喜の輪を作った瞬間、私は、彼らのすぐ後ろの二塁ベース上にいた。グラウンドのど真ん中には、スタジアムから3万人以上の大歓声が降り注ぐ。人生最高に熱狂した3年前の、大谷がトラウトを三振に斬った瞬間をも上回る轟音だ。巨大な雪崩に襲われるような錯覚。初めて人間の声に、身体をのけ反らされた。あごは上がり、口はぽかんと開く。「うわっ」とうめきながら、360度をキョロキョロと見渡してしまう。腰が抜けそうになるのを何とか堪えて、役目を果たすべくグラウンドを小走りした。
私は、大会ボランティアの一員に潜り込んでいた。50過ぎのおじさん日本人は、若い地元大学生たちに交じって、WBC優勝トロフィーを授かる巨大表彰台の搬入作業を手伝った。「潜り込む」という表現は、いささか良くないか。正しい手順を踏んでの“潜入取材”だった。
前回の感激が忘れられず、3年間コツコツ旅費を貯めて、今回も渡米した。ところが、予想外のベスト8敗退。もちろん、相手も強く勝負は時の運、これが野球だ。しかも、時差ボケは想像以上に身体に堪える。同じく1万2400キロを移動してきたので、選手の過酷さも我がことのように分かる。だから、侍JAPANには感謝しかない。ただ、困ったことに、旅はまだ3日も残っていた。
お笑い芸人のずん飯尾のように、準決勝からの観戦で上陸した人も多かった。「着いたのにやることが無い」、「チケットがもったいないから準決、決勝を観戦する」……そうボヤく日本人ファンの数は相当なもの。マイアミの街は、手持ち無沙汰の日本人たちで溢れかえり、私の友人らも260キロ先のキーウエストへ観光に出かけてしまった。
一方の私は、3月16日準決勝のチケットを1/3のリセール価格で投げ売りして、ベネズエラ人街のスポーツバーで観戦。
「日本に勝ったのは夢のようだった」
「OHTANIは世界一の選手。私も愛してる。でも、たまには私たちが勝っていいでしょ」
「オレたちはしばらくいいことが無かった。やっと国民みんなで喜べるんだ」
JAPANのユニホーム姿の私に、列をなして話しかけてくるベネズエラ人たち。敗戦は悔しくも、ここまで喜び、侍JAPANにもリスペクトを払ってくれると、自然とこちらも笑顔になる。まるで善行僧のように、ありがたがられた。
