“元祖バイリンギャル”として脚光を浴びた山口美江さん
「黙っていると少しクールな感じがするけど、話すと気さくで、とっても綺麗な方でした」──横浜中華街にある商業施設「横濱バザール」。雑貨店から飲食店まで約20軒のテナントがひしめく人気スポットで、かつてそこで輸入雑貨店を営んでいたのが“元祖バイリンギャル”として脚光を浴びた山口美江さんだった。
彼女は14年前の春、51歳という若さで突然、この世を去った。生涯独身を貫いた山口さん、その華麗なるキャリアとは対照的に、最期は自宅での“孤独死”だった。生前、彼女と親しかったアンティークショップの知人は、冒頭のように彼女との思い出を振り返った。そして知人はNEWSポストセブンの取材に、亡くなる直前の山口さんの異変が「今でも忘れられない」と明かしたのだった──。【前後編の前編】
電話機の近くで倒れていた…
2012年3月8日午前、近所に住む山口さんの親戚が横浜市内にある彼女の自宅を訪れ、リビングで倒れている姿を発見した。当時の状況をスポーツ紙記者が語る。
「何度電話を掛けても繋がらないことを不審に思った親戚が、心配になって合鍵を使って建物内に入りました。山口さんはうつ伏せで、すでに体は冷たくなっていた。
救急隊が駆け付けたときには亡くなっていました。部屋には飼っていたパグとポメラニアンの2匹の愛犬が遺され、彼女は電話機の近くで倒れていたそうです。誰かに助けを求めようとしていたのかもしれません」
急死にさまざまな憶測がなされたが、遺書などもなく、警察が検視を行った結果、事件性はなく病死と判断された。
英語が堪能だった山口さんは上智大学卒業後、会社員、社長秘書を経て『CNNヘッドライン』（テレビ朝日系）のキャスターに抜擢された。彼女を一躍有名にしたのは、1987年に流行したフジッコのCMだった。広告代理店関係者が語る。
「CMでは、山口さんがハードワークを終え、帰宅後に“しば漬け”を食べて元気になるというストーリーが描かれました。
エレベーターのなかでひとりになった山口さんが『あ〜、しば漬け食べたい』とつぶやくシーンなどが、当時、多くのOLの共感を呼び、話題に。『天才・たけしの元気が出るテレビ!!』（日本テレビ系）など、バラエティー番組でも活躍しました」
飛ぶ鳥を落とす勢いだった山口さんは1996年9月、まだ36歳だったときに芸能界引退を発表する。しばらく表舞台から姿を消した彼女だったが、1998年に地元・横浜の中華街に輸入雑貨店『グリーンハウス』をオープンした。芸能プロ関係者が語る。
