一躍、国民的人気となった“りくりゅう”ペア（写真／アフロ）
「りくりゅう」こと三浦璃来（24才）＆木原龍一（33才）ペアが4月17日、現役引退を発表した。ミラノ・コルティナ五輪で金メダルを獲得し、一躍注目が集まった2人。苦難の末に頂点にたどりついた2人が次に目指すものとは──。【前後編の後編】
一緒に滑ったときからお互いに「この人しかいない」と確信
木原がシングルで思うような結果を出せず、ペアに転向したのは2013年のこと。その頃、2026年の五輪は木原の視野に入っていなかった。
「2014年に高橋成美さん（34才）と組んで初出場したソチ五輪ではフリーに進めず、その翌年のインタビューでは『あと2度は五輪に出るつもりで頑張ります』と語っていました。2022年の北京五輪を競技生活の節目にする意向だったということです」（フィギュア関係者）
しかし2019年夏、三浦との出会いで木原の人生は一変する。きっかけは、のちにりくりゅうのコーチを務めるブルーノ・マルコットさんが「相性がよさそうだから一緒に滑ってみて」と2人を引き合わせたことだった。
「最初に一緒に滑ったときからお互いに『この人しかいない』と確信し、数日後にはペアを結成しました。2人はコーチとしてブルーノさんに白羽の矢を立て、カナダに拠点を置いて猛練習に明け暮れました」（前出・フィギュア関係者）
ここから驚異の成長曲線を描いた2人は、3年後の世界選手権で銀メダルを獲得。このとき、世界の頂点に立つ姿を明確にイメージするようになったという。その直後の取材で今後の目標を問われた木原は自信とともにこう答えた。
「ぼくは8年後に37才。でも（世界選手権3位の）エリックは37才なんですよ。まだまだいける」「やっぱり4年じゃ足りない。8年後までやろう」──だが、りくりゅうが世界の頂点に上り詰めるまでにそれほど時間はかからなかった。2022年にグランプリファイナル、翌年に世界選手権を初制覇し、ミラノでは五輪チャンピオンに輝いた。
「りくりゅうはいまが最盛期でしょう。まだ数年は試合でも充分通用する演技ができると思います。ただ、2人は金メダルを取るために厳しい練習や食事制限を課し、プライベートを犠牲にして競技に打ち込んできました。しかもここ数年は2人ともけがに悩まされており、体は満身創痍。そんな状況でストイックな生活をまた4年続けるというのはあまりに酷な話です。ここで有終の美を飾りたい、という思いになったのでしょう。
2人は帰国後、束の間のオフを堪能したといいます。3月上旬には坂本選手らと1泊2日で北海道を旅行したとか。家族や友人と過ごしながら3月上旬には引退の意向を固めました」（前出・フィギュア関係者）
