「1億で競り落とされた馬も、賞金数千万円稼いだ馬も最後は70万の馬肉に」保護団体代表が引退競走馬を引き取り続けているワケ「馬たちが生きていく道は、必ず広がる」

　年7000頭に及ぶ引退競走馬の多くが“行方不明”となり、そのほとんどが馬肉として消費される厳しい現状。大きな要因となっているのが、引退後の馬にかかる高額な維持費だ。

　引退競走馬の保護活動を行う「Retouch（リタッチ）」の代表を務める野口佳槻さんは「馬たちが自身で価値を生み出していき、生きていく道を広げたい」と展望を語る。【前後編の後編。前編から読む】

　野口さんによると、馬1頭の年間維持費は最低100万円。食事代や、馬が厩舎で快適に過ごすために敷くおがくず、獣医の診察費用や蹄鉄の交換費用などが含まれる。馬の寿命は25〜30年。生涯世話をするには2500万円程度が必要になる計算だ。

　オーナーは引退競走馬を30万円程度で馬を肥育場（引退競走馬の体脂肪を増やし、食肉として相応しい体をつくるための場所）へ売却する。肥育場に流れた後の馬は大きくすることだけが目的なので、競走馬として育てられていた時のように獣医による定期的な診察などはなく、ここで過ごす3か月間の維持費は10万円弱だという。

　体重500kgの馬であれば、半分程度の300kg程度が可食部となる。馬肉の相場にもよるが「一頭あたりは約70万円で売れれば良いほう」（野口さん）だという。馬肉となる馬には、牛や豚のようなブランドはなく、能力にも値付けは左右されない。

「肥育場に送られた馬の詳細はほとんど分かりません。競走馬には、生育歴などが詳細に記された『健康手帳』というものがあるのですが、肥育場に送られた時点で不要として廃棄されてしまいます。ただ、時折馬たちの現役のころを垣間見る瞬間があります。

　肥育場には馬を誘導するために頭につける『無口（むくち）』が捨てられていることがあります。そこに書いてある馬の名前を調べると1億円かけて競り落とされ、レースで数千万円を稼いだ馬だったということもあります」（野口さん）

　リタッチでは一律「税込71万5000円」で肥育場の馬を買い取っている。肥育場に入ってきたばかりの馬でも、明日出荷されるという馬でも金額を変えることはない。71万5000円という金額は、馬術競技会に出て活躍している馬を買い取るのと同等。業界内では引退した馬、ましてや肥育場に出す金額としては破格だ。

「我々としては、昨日引退してきた馬でも、明日出荷される馬でも変わりがありませんから」と野口さんは話す。