能登半島地震で倒壊したビル（2024年／石川県輪島市。時事通信フォト）
巨大地震の発生が危惧されている日本列島で、前触れともとれる不気味な揺れが頻発している。日本の地中でいま何が起きているのか──。
今年に入ってから、大きな地震が日本各地で頻発
ゴールデンウイーク真っただ中の5月2日に奈良県で発生したマグニチュード（以下、M）5.7の地震は、同県と和歌山県、三重県で最大震度4を記録した。幸いにも目立った被害やけが人は確認されなかったが、この揺れを大地震の“予兆”と指摘する声もある。実は今年に入り大きな地震が日本各地で頻発している。
気象庁によれば、屋内外問わずほとんどの人が揺れに驚くとされる「震度4」以上の地震が1月から5月6日までに21回発生。これは昨年同期間の約2倍の発生数で、4月は震度5弱以上の地震が5回も起きた。「大きな地震が日本列島の各地で頻発しているのは、危険なシグナルと考えていいでしょう」と話すのは、東京大学名誉教授で海洋地震学の第一人者である笠原順三氏だ。
なかでも笠原氏が危惧しているのは、三陸沖から北海道を震源とする地震だという。4月20日、三陸沖を震源とするM7.7、最大震度5強の地震が発生。ちょうど1週間後の27日には、北海道十勝地方南部を震源とするM6.2、最大震度5強の地震が起きた。
「この2つの地震は太平洋プレートの動きによって発生したものと考えられ、短期間での連続した大きな揺れはプレートの動きが活発化していることを示しています。三陸沖から北海道までのこの海域では、大きな揺れから1年以内に、さらに大きな地震が起きた記録が残っています。
つまり、1年以内にこの海域でM8クラスの地震が起きても不思議ではない。そうなれば高さ約10mの津波が襲来することが想定されるので、三陸沖や十勝沖、釧路沖、根室沖あたりの沿岸部は警戒を強める必要があります」（笠原氏）
千葉県や茨城県を震源とする震度4以上の地震も発生しており、首都圏を襲う大地震も懸念される。東海大学と静岡県立大学で客員教授を務め、日本地震予知学会の会長でもある長尾年恭氏は、この関東地方での地震について「不気味なサイクル」の存在を明かす。
「千葉県の房総半島沖では1912年、1950年、1987年にM6以上の大きな地震が発生しており、37〜38年の間隔で繰り返されています。前回の地震から39年が経過しているいま、危険が高まっている可能性があります」
しかも地震の規模はM6.2、M6.3、M6.7と、サイクルを重ねるごとに大きくなっているため、次はM7クラスになるとの見方もある。
「房総半島沖でM7クラスの地震が発生すれば、プレートが刺激されて首都直下地震が誘発されることも考えられます。人口密度が高く、ライフライン設備の老朽化も指摘される首都圏が強い揺れに見舞われれば、甚大な被害は免れません」（長尾氏）
