シリーズ第10回は佐藤義則氏にインタビュー（時事通信フォト）
シーズン401奪三振、両リーグでのMVP獲得などの大記録を残し、「プロ野球史上最高の左腕」と評される江夏豊氏。その江夏氏が78歳の誕生日を迎えた5月15日、『江夏の遺言』（江夏豊・松永多佳倫の共著、小学館刊）を上梓し、刊行から半月で重版が決定するなど話題を呼んでいる。同書では「オールスター9連続奪三振」「江夏の21球」など、球史に残る名場面を振り返ったほか、各球団での衝突と軋轢の真相、さらには引退後に起こした「過ち」からの再起の日々が赤裸々に明かされた。
「球界のヒール役」として鮮烈な印象を残した名投手を、同時代に活躍した選手たちはどう見ていたのか。
シリーズ第10回は、函館有斗（現・函館大付属有斗）から日大を経て、1976年のドラフト1位で阪急の指名を受けた佐藤義則氏（71）。1970年代後半の阪急黄金時代には山田久志氏、今井雄太郎氏とともに先発三本柱として活躍、ブレーブス一筋で21年間プレー。40代投手では初めてのノーヒットノーランを記録した（生涯通算165勝、48セーブ）。引退後は投手コーチとしてダルビッシュ有、田中将大、岩隈久志、井川慶などのメジャーリーガーを育て、「名伯楽」「日本一の投手コーチ」と称えられた。
同じチームになったことはないが、佐藤氏は「江夏が贔屓にしていた後輩」だった。江夏氏は“苦労人”の佐藤氏をずっと気にかけていたのだ。（文／松永多佳倫 文中一部敬称略）
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佐藤は、球界でも指折りの酒豪として知られる。「プロ野球選手はまず内臓から鍛える」を実践し、酒席では常に周りを盛り上げる。だから佐藤の周りには人がどんどん集まってくる。
水島新司氏の名作『あぶさん』の主人公・景浦安武のように酒場がやけに似合う佐藤は最多勝（1985年）、最優秀防御率（1986年）などのタイトルホルダーだが、決して順風満帆な投手人生ではなかった。プロ5年目の1981年に腰椎分離症を発症し、まるまる1シーズン出場していない。
「当時は育成契約という制度がないから任意引退選手となり、練習生として1年間をリハビリに充てた。手術という選択肢もあったけど、体にメスを入れることが御法度という時代だったので、股関節や腰周りの筋肉を鍛えることで復帰を目指していた」
「おい、ヨシ。もう大丈夫なのか？」──江夏との初めての会話
“引退状態”の中での懸命のリハビリで、翌年にはリリーフとして復帰する。江夏との交流が始まったのはその頃だった。
「西宮球場の選手サロンで、江夏さんが『おい、ヨシ。もう大丈夫なのか？』と声をかけてくれたのが初めての会話です。大先輩なのでお辞儀くらいはしていたけれど、ちゃんと話したことはなかったので、江夏さんに名前を呼ばれてびっくりした」
江夏は広島での2年連続日本一を経験し、1981年に三顧の礼で日本ハムに迎えられていた。日本ハムでの江夏は“特別待遇”を認められ、気分良く野球をやっていた時期。他球団で苦しんでいる若手に目を配る余裕もあったのだろう。江夏は生まれつきの心臓の持病だけでなく、さまざまな病気や怪我で苦しんできた。1年間ものブランクから復帰したばかりの佐藤に、過去の自分を重ね合わせていたのかもしれない。
それまで会話したことはなかったが、佐藤にとって江夏は「お手本」のような存在だった。佐藤はプロ2年目の1978年、開幕ローテーションに入って順調に勝ち星を重ね、オールスターに初選出された。試合前の練習時間、全セのピッチャーの動きを見つめていた佐藤は、とりわけ広島から選出された江夏の動きに目を奪われたという。
「江夏さんが入念にキャッチボールしていたことをよく覚えている。調子が悪い時なんかは1時間もキャッチボールしていたと聞きます。それぐらいピッチャーにとって大事ってこと」
それ以来、交流は深まり、江夏が引退してからも付き合いは続いた。
「俺がリリーフに回った1990年代の初め頃、西宮球場で一緒に食事する機会があって、その時に肘の使い方について教わった。江夏さんが“8の字を描くように投げるといい”と、実際に動きの手本まで見せてくれた。俺が長く野球をやれたのも、そうした教えがあったから。江夏さんが解説の仕事で球場に来ると、長い野球談義になった。江夏さんは根っから野球が好きな人だから」
