日本代表・森保一監督（時事通信フォト）
サッカーワールドカップ（以下、W杯）北中米大会で、日本代表は記念すべきW杯通算1000試合目となるチュニジア戦に4—0で快勝した。試合後、スタジアムを揺らす地鳴りのような大歓声のなか、ピッチ脇に立ち、サポーターに向けて深く長いお辞儀をする森保一監督（57才）の姿があった。目を真っ赤にさせた“泣き虫監督”──彼は、どんな魔法を使って世界を熱狂させる日本代表を作り上げたのか。【前後編の前編】
《優勝候補にふさわしい》。先のチュニジア戦後、アメリカのスポーツ局『ESPN』は日本代表の戦いぶりをそう評した。全選手が「目標は優勝」と口にするサムライブルー。世界の強豪国と熱戦を演じた姿が、世界中のサッカーファンの心に深く刻まれたことは間違いない。振り返れば、過去のW杯での日本代表は波乱だらけだった。
「中田英寿さんをはじめ、黄金世代と呼ばれたメンバーが集結した2006年のドイツ大会は1次リーグ敗退。当時のジーコ監督は大会後に、“チームに腐ったミカンがいた”と、チームワークの乱れを暗に指摘していました。史上最強と称された2014年ブラジル大会でも、大会中にザッケローニ監督の戦術に選手らが不満を口にし、練習が中断していたことをのちに大久保嘉人さんが証言しています。結局、この2大会で日本は1勝もできませんでした」（サッカーライター）
2018年のロシア大会は開幕2か月前にハリルホジッチ監督が解任され、西野朗氏が監督に就任。このときコーチとして入閣し、大会終了後に日本代表監督に就任したのが森保監督だった。国内外の膨大な選手の映像を自らチェックし、堂安律（28才）、冨安健洋（27才）、上田綺世（27才）、田中碧（27才）といった、現代表の核となる若手を積極的に起用した森保監督。
彼らと挑んだ2022年のW杯カタール大会で優勝候補のドイツとスペインを初めて破り、1次リーグを1位で通過。決勝トーナメント1回戦ではクロアチアに惜しくも敗れたものの、日本の戦いぶりに世界中が驚いた。
「大会後に日本サッカー史上初となる監督の続投が決まりました。第二次政権で森保監督が着手したのが、コーチの完全分業制。自身はコーチ業から離れ、その分、選手とのコミュニケーションに注力しました。代表メンバーは海外で活躍するのが当たり前になり、世界で戦う彼らは自己主張が強く納得しなければ監督の言葉にも耳を傾けない。世界で勝つためには、彼らとのコミュニケーションがもっとも必要だと感じていたのです」（サッカー誌記者）
