担当馬の脚元は常にチェック、わずかな違和感も見逃さない
1978年に競馬界に入り、1989年に調教師免許を取得。以来、アパパネ、アーモンドアイという2頭の三冠牝馬をはじめ、多くの名馬を育てた国枝栄氏。今年2月に定年を迎え、厩務員として新たなスタートを切った氏が、華やかで波乱に満ちた競馬人生を振り返りつつ、サラブレッドという動物の魅力を綴る「週刊ポスト」のコラム連載「人間万事塞翁が競馬」。今回は厩務員になったからこその気付きについて語ってくれた。
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6月の2歳新馬戦で3着に頑張ったトゥザファイナルは、大きくて元気がいいが、コミュニケーションのとれる若馬である。東京競馬場への輸送も問題なく過ごし、パドックでも落ち着いていたが、レースが終わって馬房に戻ってしばらくしたら、ひどく暴れ出した。空調がきいていてそれほど暑くもないのに汗をダラダラ流し、レースの興奮が戻ってきたのかとびっくりした。
レース後に馬房で入れ込む馬がいるというのは、調教師時代にスタッフから報告をきいたことはあるけれど、厩務員として目撃したのは初めてだったので、どうしたらいいのか戸惑ってしまった。
この日は馬主さんが馬をねぎらうために馬房まで来てくれた。トゥザファイナルの様子に驚かれると思ったら、「ああ、お母さんもレース後はこんな感じでした」と平然としておられる。母スパークオンアイスをはじめ、これまでの子6頭がすべてこの馬主さん。それこそ血統のなせる業、ということなのだろう。
念のため帰りの馬運車では立ち上がったりしないよう気をつけていたが、その頃は全く平時にもどっていた。サラブレッドとは不思議な生き物だと、また一つ勉強になった。
調教師の時は従業員に段取りよくやれとか、馬房をきれいにしろとか口うるさく言ったけど、あまり急かす必要はなかったかなと今なら思う。
調教師は厩舎全体を把握して上手く機能させ、成績を上げていかなければならないが、従業員の立場となると、まず自分の担当馬の状態の把握が主となる。次はあれやらなきゃ、これをやらなきゃと段取りを考えたりするとダメ。その馬とのリズムを合わせることが重要で、馬がこちらの要求していることをいかにスムーズに受け入れてくれるかが重要になる。
ドバイへ行った時、アーモンドアイにインド人の作業員がヘルパーでついたのだが、彼らはもうそれこそデレデレ。国民性なのかもしれないが、テキパキ、シャンシャンとやるのではなく、なんかラクダがのんびり歩いているような感じ。ところが馬はデレデレしたインド人にリラックスしたままついていく。
当初馬房になかなか入らなかった馬がいたが、インド人が引いたらスイスイ入っていく。馬運車に乗せる時も、日本人だと、ちょっと入らないと急かしたりするけれど、時間をかけて「まあ入んないのか、しょうがないな」なんてじっと待っている。
だから自分でも、馬が穏やかになれるようなルーティンを考えながら、ゆっくり間を入れるようにしている。小島厩舎では調教の後に砂浴び場に連れていき、砂浴びをさせている。調教で汗をかいてかゆいのだろう、砂の上でゴロゴロすると気持ちいいらしい。そういう姿を見ていると何ともいえない幸せな気分になる。
※週刊ポスト2026年7月17日号
