厩舎の馬房数は限られているため、頻繁に外部の育成牧場と入れ替える。担当馬もそれにともなって替わるので、その度に信頼関係を築いていく必要がある
1978年に競馬界に入り、1989年に調教師免許を取得。以来、アパパネ、アーモンドアイという2頭の三冠牝馬をはじめ、多くの名馬を育てた国枝栄氏。今年2月に定年を迎え、厩務員として新たなスタートを切った氏が、華やかで波乱に満ちた競馬人生を振り返りつつ、サラブレッドという動物の魅力を綴る「週刊ポスト」のコラム連載「人間万事塞翁が競馬」。今回は馬との信頼関係をどう築いていくのかについて。
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新たにトレセンに入厩してきた2歳馬は環境に馴染んでいないので、たとえば風が吹いて草木が揺れたりするだけで怖がって逃げ出したりする。見慣れない人間が歩いているだけではそんなに驚かないけど、普通と違う動きをしたりすると警戒してしまう。
たとえばトレセンの道路の清掃をしてくれる人が、馬が通るからと言って、ちょっとよけてくれて、通り過ぎるのを後ろ向きでじっと待っていたりすると「なんだ？」って感じで立ち止まったりする。人間も街で他の人が何か目的があって自然に歩いているのは気にならないけれど、電柱の陰で立ち止まっていたり、慌てて目をそらせたりする人を見るとかえって目につくでしょう。
だから調教に行く時は古馬が先頭を歩いて、若い馬はそれにくっついていく。それでだんだんさまざまな状況に馴染んでいくのだ。
観光牧場にいるような馬は人懐っこい。出会う人間が自分にとって害があるかどうかを確かめたいから、初めて会ったのに興味を持って近寄ってきてくれる。だけど急に激しく動いたりして馬を驚かせると、瞬時に反応して逃げたり、立ち上がったりするので、その辺は気を付けた方がいい。
触ってみたいと思ったら顔を見合わせてやさしく声をかけて、下から穏やかに手を差し伸べればいい。馬に馴染もうとする人は馬の方も安心する。ところが、馬に対して恐る恐る近づくような人に対しては警戒するものだ。
新たに入厩してきた2歳馬に初めて会う時は、馬がリラックスして頭を下げている時にタオルなどで顔を撫でる。そしてだんだん耳の方を触ったりしていくと、少しずつ信頼して触らせてくれるようになってくる。そうしているうちに、それぞれの馬の特徴や、この馬はこういうことをやるんだなというのがわかってくる。そんなことを繰り返していれば最初に入厩した時にくらべてずいぶん穏やかになってくる。馬にしてみれば、まあ、しゃあないなって感じで受け入れてくれるのだろう。
ところが少し慣れてくると甘えるようになってくる。一緒にいるときにじゃれるように体を預けて押してきたりする。それに対しては押されるままにしていると馬に舐められる。ぐっと押し返したり、動じなかったりすると、こいつには逆らわない方がいいと思うのか、てきめんにこちらの言うことを聞くようになる。
朝厩舎に来て、自分の担当馬におはようって声をかけて馬房から出してやると、隣や向かいの馬房の馬も自分も早く出してよというようなそぶりを見せるんだ。かまってあげたいけど担当馬には自分が手をかけてきたという思いがある。調教師の立場と変わって、なかなか他の馬のことまで気が回らなくなっている。自分が担当する馬が可愛いものである。
※週刊ポスト7月24・31日号
