佳子さまはどうするのか（時事通信フォト）
皇室典範改正についての国会論議が大詰めを迎えている。女性皇族が結婚後も皇室に残るかを選択できる案をめぐっては、天皇の長女・愛子さまの将来と結びつけた議論ばかりが目立つ。そうしたなかで見逃されがちなのが、秋篠宮家の次女・佳子さまがどのような選択をするのか――という重要な問題だ。【前後編の前編】
「誰もが幅広い選択肢を持てる社会に」
政府が国会に提出した皇室典範改正案では、第12条〈皇族女子は、天皇及び皇族以外の者と婚姻したときは、皇族の身分を離れる〉の規定が削除され、女性皇族は原則、結婚後も皇族にとどまるとされた。ただし、改正案の附則で、現在の未婚の女性皇族（内親王と女王）は、結婚する際に自分の意思で皇族を離れることができるとしている。
世論調査で“愛子天皇待望論”が高まるなか、愛子さまが結婚後に皇籍を離れるのか否か、という文脈で注目されがちだ。
ただ、もうひとりの未婚の内親王である佳子さまが結婚後にどのような選択をするかも、皇室の未来を左右する重要な問題となる。親しみやすい人柄から国民人気も高く、熱心に公務を担ってきた。
宮内庁担当記者が語る。
「愛子さまよりも7つ年上の佳子さまは31歳。いつご結婚されてもおかしくない。皇室典範改正案が成立すれば、結婚後も皇族に残るかをご自身で選択できることになる。ある意味、佳子さまはこの10年近く、制度がどうなるかの結論を待たされてきたとも言えます」
佳子さまは2019年にICU（国際基督教大学）を卒業し、2021年から一般財団法人・全日本ろうあ連盟に非常勤嘱託職員として勤務している。公務の回数も増え、昨年はブラジル訪問に加えて地方出張12回、都内の訪問77件、今年は年間130件以上の公務が見込まれている。
本人はどんな選択を考えているのだろうか。佳子さまが繰り返し語っている言葉がある。
「誰もがより幅広い選択肢を持てる社会になること、そしてこれらが当たり前の社会になることを心から願っております」
コロナ後の最初の公務となった東北大学の「日本で初めて女子大学生を受け入れてから110周年記念式典」（2023年）の挨拶で語り、その後も同じフレーズを口にしてきた。
そうした考え方に影響を与えたのが姉の眞子さんの結婚をめぐる経緯だったという見方がある。
佳子さまは眞子さんの結婚が延期された際、宮内記者会の質問に「姉の一個人としての希望がかなう形になってほしい」と回答。姉妹仲が良いことで知られ、結婚後の現在も眞子さんと連絡を取り合っているという。
「ニューヨークに暮らす眞子さんとは、SNSなどを通じて『佳子ちゃん、元気？』といったやり取りを頻繁にしているようです。眞子さんの子供は、叔母にあたる佳子さまにとっても非常に愛らしい存在で、写真や動画で成長を楽しみにされているといいます。今回の皇室典範改正をめぐっては、眞子さんも佳子さまの将来を案じ、姉妹で思いを交わしているのではないでしょうか」（同前）
