熊の爪による一撃の威力はすさまじく、直撃すればほぼ即死となる。一命をとりとめた場合も、生きたまま熊に捕食される可能性が高い
別種と交尾して環境の変化に対応
生物としての熊の特異性は、現在8種類に分化したすべての種で交雑繁殖が可能という点にもある。交雑とはウマとロバの交雑で生まれる「ラバ」や近似種であるライオンとヒョウから生まれる 「レオポン」のように、生殖や出産は可能でも繁殖能力はなくなる。ところが熊は交雑しても繁殖能力を失わない。
環境が激変した場合、その環境にいち早く適応した種と繁殖し、遺伝子を取り込んで変化した環境に適応していくのだ。
2000年代以降、温暖化で餌となるアザラシが捕れなくなったホッキョクグマのメスは、逆に温暖化で餌が豊富となったグリズリー（ハイイログマ・ヒグマの亜種）と積極的に交尾をするようになった。2010年の段階で25％のホッキョクグマがヒグマとのハイブリッド種になったと報告されている。ハイブリッド種となった「黒いシロクマ」は肉食に特化してきたホッキョクグマでもグリズリー同様、雑食が可能になる。
逆に千島列島に生息するヒグマには、数百頭レベルで「白いヒグマ」が生まれているという。アメリカン・ブラックベアー（アメリカクロクマ）にも「白いクロクマ」が生まれることで知られている。これはアルピノ（メラニン色素の失調）ではなく、元から白毛の遺伝子があるのだ。氷河期時代に対応すべくヒグマやクロクマのメスはホッキョクグマと交尾して遺伝子を取り込んできたのだといわれている。
同様に本州のツキノワグマにもやはり数百頭レベルでヒグマ色である赤褐色の個体が誕生する。1万2000年前の氷河期時代、本州にもヒグマが生息しており、そこでヒグマの遺伝子を取り込んで寒冷化に対応してきたと推察されている。東南アジア域のツキノワグマには赤道直下に生息するマレーグマと交雑繁殖したグループが確認されており、急激な温暖化に対応する能力をすでに獲得しているようなのだ。
このように過酷な環境に適応できる能力を持つ熊だが、裏返せば、そんな環境でなければ生き残れなかったということでもある。実際、地中海近辺に生息していた熊は古代ローマ帝国の剣闘士対戦用に狩り尽くされて絶滅した。人間やライバル肉食獣と生息域が重なって生息域が奪われれば、呆気ないほど簡単に激減していくのだ。その証拠に世界中の生息地帯では大半の種がレッドリスト入りした絶滅危惧種となっている。例外は生息数が激増している令和時代の日本ぐらいなのだ。
積極的に人間を襲うようになった“アーバン熊”の”優秀な頭脳”の恐ろしさとは──。
（後編につづく）
取材・文／西本頑司
