ビフィズス菌が免疫細胞の反応をコントロール
今回の発表では、ビフィズス菌が炎症を抑える仕組みも新たに明らかになった。森永乳業の研究の結果、腸内にビフィズス菌が多い人は、免疫細胞が過剰に炎症を起こしにくいことがわかったのだ。
さらに、ビフィズス菌に触れた免疫細胞は、その後、炎症のきっかけとなる刺激を受けても、炎症を起こしにくい傾向にある。
つまり、ビフィズス菌は免疫細胞の反応をコントロールし、体内で過剰な炎症が起きるのを防いでいると考えられる。
近年、体内の「慢性的な炎症」が老化や病気の大きな原因になることがわかってきている。そのため、ビフィズス菌が炎症のバランスを整えることで、老化のスピードを抑え、健康維持の手助けをしてくれるのではないかと期待されている。
腸内細菌叢の乱れや免疫老化や脳に影響
今回の研究発表会では、京都府立医科大学大学院生体免疫栄養学講座教授の内藤裕二さんが、『⽼化研究（Geroscience）最前線〜京丹後⻑寿研究から⾒えてきたこと〜』という基調講演も行った。
内藤さんは、京都府北部の65歳以上の住民1200名を対象に10年にわたって観察する「京丹後長寿コホート研究」を続けてきたことでも有名だ。
質量分析技術の進歩によって、腸内細菌が産生する代謝物（短鎖脂肪酸、トリプトファン代謝物、胆汁酸など）の詳細な解析が可能となり、健康維持における役割が明らかになってきたと、内藤さんは話す。腸内細菌叢の乱れは慢性炎症を引き起こし、これが脳の健康にも関与しているとも説明した。
写真左から小田巻さん、内藤さん、宮地さん
また、森永乳業取締役で常務執行役員 研究本部長の宮地一裕さんは、ビフィズス菌研究はヒトにとって意義深いものであると語る。
「人のビフィズス菌は、少なくとも1500万年もの間、ヒトの腸内で進化してきました。つまり、ビフィズス菌がヒトの腸内環境に深く適応し、健康維持に何らかの重要な役割を担ってきた可能性があります」（宮地さん）
なるほど、腸内細菌の解明は、ヒトそのものの研究とイコールなのかもしれない。
腸の研究が加速度的に進み、ビフィズス菌と老化速度の関係が１つ明らかになった今回。身近な食べ物で健康長寿が手に入るなら、これほどうれしいことはない。
