デビュー前の2歳馬ジャストピーチーの脚元をスタッフと共にチェックする国枝氏
1978年に競馬界に入り、1989年に調教師免許を取得。以来、アパパネ、アーモンドアイという2頭の三冠牝馬をはじめ、多くの名馬を育てた国枝栄氏。今年2月に定年を迎え、厩務員として新たなスタートを切った氏が、華やかで波乱に満ちた競馬人生を振り返りつつ、サラブレッドという動物の魅力を綴る「週刊ポスト」のコラム連載「人間万事塞翁が競馬」。今回は、自らは「まだまだ不安」と自己評価しつつ、できる厩務員とはどういう人かを解説してもらった。
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現代の競馬ではひとつの厩舎が管理する馬の数は与えられる馬房数の2.5倍まで許される。そのため効率よくレースで使うため頻繁にトレセン近隣の育成場との入れ替わりが行なわれ、そのたびに厩務員の担当馬が替わるケースが生じてくる。
厩務員が替わったことで馬が変わることは調教師時代に経験している。彼に任せたら大丈夫だろうなという信頼できる厩務員がいるかと思えば、ちょっと不安だなという厩務員もいる。どうしようかな、どっちがいいかなと疑心暗鬼だったり、うるさい馬だからと逡巡したりしていると、なかなか思い通りに動いてくれないし、そういう厩務員の迷いを馬は感じ取る。
長年厩務員を見ていたからだいたいわかる。うまく馬と向き合っている厩務員は人馬一体、動きがスムーズだし、馬との呼吸も合ってるし、騎乗していても格好よくて安定感がある。それがちぐはぐだとなんとなく持て余していたり、馬とバトルしているようだったりするのだ。
優秀な厩務員とそうじゃない厩務員の差は馬との向き合い方だけではない。決定的なのは、確かな目線と技術に裏付けられた自信度の違いといってもいい。馬の状態を的確に調教師やジョッキーに伝えられるかどうかだと思うのだ。気になるところがあるのに、自信がなければ、曖昧なことしか言えない。
間違っていたことについても素直に間違えたと認められる度量の広さも必要だ。そこは一般社会も同じだろう。ミスをした時に自分だけで処理しようとしてさらに事態を悪化させてしまうケースがある。ミスをしたら次はどういうふうに手を変えてやるかというのを考える姿勢が大事だ。
ケガを防ぐ意味でも不安定な厩務員は誰かがフォローしなければならない。それでも無理だったら担当を替えたりもした。担当を替えられた厩務員は面白くないかもしれないが、扱いやすい馬の担当にするなどしてフォローするのも調教師の仕事だった。
一番よくないのは馬主さんからお預かりしている馬に悪い影響がでてしまうこと。できないことを馬のせいにするのが困るのだ。
まあ、いまの国枝厩務員はまだまだ不安だらけだな（笑）。ただ調教師の経験が生きているとしたら、なんでも自分でやろうとしないところだろう。トゥザファイナルなんかは大きくてやんちゃだし、世話をする前はちょっと身構えるのだが、まず自分の力量でどこまでできるかなっていうのを測る。できないところは、じゃあどうクリアしようかなと考えて、 他の厩務員にアドバイスを求めたり、時に無理をせず、手を貸してもらったりすることにしている。
競馬はギャンブルだが、馬のケアはギャンブルではない。ちょっと心配だけどイチかバチか走らせてみるか、ではいけないのだ。
※週刊ポスト2026年8月28日・9月4日号
