カバー絵は「観察しているようでされているようで…」
念願の時代小説初挑戦ということで、フェミニズムやシスターフッドの概念が導入されるなど、現代小説の書き手ならではの着想が埋め込まれている。
たとえば主人公ふゆの母親の愛人で、ふゆの才能の開花に重要な役割を果たすちゅう太という人物がいる。
色欲なく女に接することができ、博識で記憶力にすぐれたちゅう太をどのように造型していったのか聞いたとき、朝倉さんが「あれはAIなんですよ」と言うので驚いた。
「アレクサとかの感じですね。『どちりなキリシタン』とか『ガストホイス（注・病院）』とか当時として新しいものを出したかったので、いまの人がAIを使うように簡単に呼び出せる人がいるといいなというので、ちゅう太の人物像を考えました」
ふゆは賢さと思慮深さ、素直さを備えつつ、ただ健気なだけではなく、善悪あわせもつ人物として描かれているのも面白い。彼女の心の中には、「ウニコール（ユニコーン）」の「ウニ坊」がいて、ふゆ自身がまだ気づいていない心の動きや本音を言葉にして彼女を揺さぶる。
執筆中は、表紙カバーに使われているfeebeeさんの「観察者効果 白沢 憂鬱」の絵を何度も眺めた。江戸時代の絵のようにも見える現代アートで、心理学の「観察者効果」をテーマにしたシリーズの一枚には、いくつもの目を持つ、中国の神獣が描かれている。
「観察しているようでされているようで、それをまた誰かが見ているようで、いろんな視線の存在を感じる絵で、あの絵にも影響されているところがあったかもしれません」
最初は短編のつもりで書き始めたが終わらず、長編として連載することになった。
最初に構想した短編は、長編の最後の部分の、「圏外」の女たちが集まる「ガストホイス」で双子が生まれるくだりだったそうだ。
「『ふたりのロッテ』みたいに、違う場所で育てられた双子の話を書こうと思ったら、双子を別々の場所に置いてくる人がいなくちゃいけない。昔の産婆さんは望まれず生まれてきた子どもをあちらにやったりこちらにやったり、ということもしていたらしい、というので女の産科医が出てくる話になりました。
もともと、コンプレックスに閉じ込められていた人がさまざまな困難と出会いを経て才能を開花させる話を書きたいという気持ちがあって、そのふたつが結びついたかたちです」
双子のその後の物語は、今後、別の小説で展開させるつもりだという。
【プロフィール】
朝倉かすみ（あさくら・かすみ）／1960年、北海道小樽市生まれ。2003年「コマドリさんのこと」で北海道新聞文学賞を、2004年「肝、焼ける」で小説現代新人賞を受賞し、作家デビュー。2009年『田村はまだか』で吉川英治文学新人賞を受賞。2019年『平場の月』で山本周五郎賞を受賞、直木賞候補に。2024年『よむよむかたる』が直木賞候補に。2026年、本作で3度目のノミネートの末に直木賞を受賞。65歳での受賞は直木賞史上、女性最年長となった。
