ウイナーズサークルではオーナー、調教師が揃った記念写真の後、C・ルメール騎手、トゥザファイナルとのスリーショットもサービス
1978年に競馬界に入り、1989年に調教師免許を取得。以来、アパパネ、アーモンドアイという2頭の三冠牝馬をはじめ、多くの名馬を育てた国枝栄氏。今年2月に定年を迎え、厩務員として新たなスタートを切った氏が、華やかで波乱に満ちた競馬人生を振り返りつつ、サラブレッドという動物の魅力を綴る「週刊ポスト」のコラム連載「人間万事塞翁が競馬」。今回は、厩務員としての初勝利と大きな決断について聞かせてくれた。
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3月から厩務員ヘルパーとして、小島茂之厩舎の一員として働かせてもらった。小島調教師にしてみれば、年上の私を受け入れるにあたって何かとやりにくかっただろう。また、現場のスタッフは新米老人の扱いに困ることもあっただろうが、面倒がらずに付き合っていろいろ教えてくれた。おかげで、厩務員としての仕事の大切さと面白さを実感することができ、今後も何とかやっていけそうな自信もついた。
5か月ほど無事に働けたので、競走馬でいうリフレッシュ放牧という感じで、小島厩舎を8月いっぱいで退職、2か月ほどのんびりさせてもらうことにした。これはある意味非正規雇用のヘルパーだからこその〝特権〟といっていい。休養明けでもし声がかかり、条件が合うならまた働くつもりだ。厩舎ごとで違う競馬に対する考え方や、仕事の段取りなども経験してみたい。そのために、トレーニングだけは欠かさないようにしている。
話は先月に戻る。8月22日、函館競馬場に滞在している担当馬2頭が札幌競馬場のレースに出走。2歳未勝利のダート1700ｍのトゥザファイナルは、前走がコンマ3秒差の3着、鞍上がルメさん（クリストフ・ルメール騎手）だったこともあって1番人気に推された。550キロと大きな馬なので、コーナー4回のコースはどうかなと思ったがさすがルメさん。途中で手応えがなくなりそうな雰囲気もあったけれど、最後まで気を抜かないで走らせ、2着馬の猛追を振り切って1着でゴール、厩務員としての初勝利をプレゼントしてくれた。
調教師の時は何十頭と管理しているうちの1頭だが、厩務員としては担当馬2頭のうちの1頭、向かい合う密度が違う分、喜びも大きかった。まるで自分の子供が運動会で1等になったようだ。とりあえず「1勝」という結果を出したことで格好もついた。私自身は勝つことよりも厩務員の仕事をやってみたいということでヘルパーを志願したが、こんなにも早く勝てたのは、小島調教師が配慮してくれたからこそだと感謝している。
2歳のこの時期に勝ってくれると、いやが上にも期待は膨らむものだ。父親がナダルなので東京ダービーもあるし、その先には海外のビッグレースもある……とそんなことまで考えてしまった。
この日はもう1頭、牝馬ジャストピーチーもデビュー。この馬も入厩した時から私が担当、ゲート試験も共に受けたし、美浦トレセンからの長距離ドライブも一緒だった。乗り難しさやクセはないが、自分でグイグイ行くというより、促されて走っていると感じていた。ゲートセンスがいいので、サッと出て先行できれば面白いと思ったが、外枠を引いてしまったこともあり、流れに乗ることができなかった。
2頭とも翌23日に函館に帰厩、そして26日の15時に出発して、私と一緒に美浦に戻ってきた。半月ほどの北海道遠征、何もかも初体験で有意義な、そして楽しい日々だった。
※週刊ポスト2026年9月18日号
