「旧奈良監獄」の赤レンガ建築を活用した「星のや奈良監獄」
「こちらは重要文化財に指定されている、非常に貴重な建物です。また五大監獄の中で唯一、明治時代の姿をほとんどそのまま残しています。
上を見上げてみてください。天窓からの光で明るいでしょう。ここは刑務所として使われていた時代から、自然彩光にこだわっていました。換気についても非常に配慮されています」
監獄と言えばジメッとして暗いイメージもあるが、「奈良監獄」は文明開花の音が響く中、西洋の考えを取り入れ、囚人の人権を配慮した先進的な監獄として建設された。受刑者の更生を考え、当時の最先端の建築技術と理念が結集されたのだ。
館内を歩くと、ハヴィランド・システムと呼ばれる放射状の構造により、大きな窓からたっぷりの自然光が入り、気持ちのいい風が吹き抜ける。当時、採光や通風が計算され尽くした、最新監獄だったという話にもうなずける。
星のや奈良監獄のメインラウンジでは、宿泊客に奈良・月ヶ瀬村の和紅茶が供される。茜色の紅茶は、往時に人気を博したオールドノリタケのアーカイブコレクションで味わうというこだわりぶりだ。「歴史」の1ページにタイムスリップしたかのように、当時の空気感をそのまま体感できる不思議な空間が広がっている。
「星のや奈良監獄」が位置する“奈良きたまち”エリアもまた、新しさと歴史が心地よく混じり合っている。明治創業の向出醤油醸造元が現在も深い味わいの醤油を造り続け、昭和初期に“町の交番”として親しまれた旧鍋屋交番は、観光案内所としてまちの活性化に一役買っている。およそ1300年前に建てられた東大寺・転害門を眺めながら、古い町屋を改装した「TEGAIMON CAFE」でフレッシュジュースを楽しむ若者の姿も珍しくない。
