今シーズン最後のマウンドは、わずか26球での降板となった（写真／共同通信社）
丸々2年立てない
今季オフには、全球団との契約交渉が可能となるFA（フリーエージェント）権を取得する大谷。複数球団による“大谷争奪戦”が起こり、メジャー史上最高額となる大型契約を結ぶとみられていた。
現地メディアでは「12年総額6億ドル（約876億円）」になるとの予想も飛び交う中で判明した右肘の故障を受け、米国のスポーツ専門チャンネル「ESPN」は、「6億ドルという契約保証はいまとなっては白紙で、おそらく5億ドル（約730億円）も白紙になるだろう」と報じている。実に100億円以上、大谷の“価値”が下がってしまったことになる。
しかしながら、生活のすべてを野球に費やし、入念なケアを怠らない大谷が、周囲も気づくほどの異変を自覚していなかったとは考えにくい。大型契約の可能性を控えたこの時期になぜ、大谷はリスクを冒し、マウンドに立ったのか。
メジャーリーグは、各球団が所属するリーグを勝ち抜くとプレーオフに進出でき、そこでの勝者がワールドシリーズで世界一を争う。大谷を含め全選手が、その栄光を目指して戦っているわけだが、残念ながらエンゼルスは9年もプレーオフから遠ざかっている。全米でも最も“弱い”チームの1つだ。
「大谷選手にとってエンゼルスは、メジャー挑戦に際して、懐疑的な声も多かった二刀流に理解を示し、自分の可能性に懸けてくれた球団です。彼はそのことに恩義を感じているし、チームへの愛着も人一倍強い。しかし、今季オフにFAを取得する大谷選手にとっては、今年がエンゼルスでプレーオフに出るラストチャンスともいわれていました。
本人も体の異変を感じていたでしょうが“なんとしてもチームをプレーオフに導きたい”という思いが勝ったのでしょう。だから受けると“故障”が判明することがわかっていた検査を拒否した。チームのため“腕がちぎれても投げる”というくらいの覚悟で無理を重ねてしまったのではないか」（前出・スポーツジャーナリスト）
3月のWBCでも日の丸を背負い日本を優勝に導いた大谷は、シーズン開幕前からフルスロットルで戦い続けてきた。体が悲鳴をあげるのも当然と言えるが、それでもマウンドに立ち続けたのは、まさに“エンゼルス愛”によるものだろう。メジャーリーガーは個人主義であり、チームの勝敗よりも自分の価値を守ろうとするのが一般的とされる。そんな中、大谷はチーム愛でも際立つ存在なのだ。
