大谷翔平の“先輩”として日本ハムに入団した田中豊樹さん（左：時事通信）
ドジャースをワールドシリーズ優勝に導き、WBC日本代表としてチームを率いる——現在、大谷翔平（31）を「世界一の野球選手」と表現して否定する人はいないだろう。
侍ジャパンでも多くの日本人選手が大谷の姿を目に焼き付け、その姿勢や技術を吸収しようとしている。
田中豊樹さん（32）が日本文理大学からドラフト5位で日本ハムに入団した2015年、一歳年下の大谷はすでに二刀流としての地位を確立していた。“後輩”である大谷に度肝を抜かれたのは、ひたすらに練習に打ち込む野球少年のような姿だったという——。2023年にプロ野球界を引退し、現在は都内にある車のメーカーで働く田中さんに、身近で感じた「大谷の凄さ」と引退後の「セカンドキャリア」について聞いた。【前後編の前編】
「ずっと寮にいる」
日本文理大学時代は日米大学野球の日本代表に選出された田中さん。ドラフト会議で日本ハムから5位指名された2015年、一歳年下の大谷は同年シーズンで投手として15勝（5敗）をあげ、防御率2.24という輝かしい成績を残していた。打者としては打率2割2厘、5本塁打という結果に終わったが、翌年には本塁打を22本に伸ばし、スーパースターへの階段を駆け上がっていた。
その圧倒的な実力に田中さんは入団時、年齢的に先輩であるにもかかわらず「弟子入りしたい」と思ったという。
「僕も九州の大学でやってきて、正直同世代なら負けないでしょっていうぐらいの気持ちでした。でもいざプロの世界に入り、あの大谷翔平っていう出来上がった選手を見た時に、年齢とか関係なく純粋に（野球について）聞きたいなって思いました。
年下だからとか、変なプライドは翔平に対してはなかったんです。もちろん負けたくないなっていう気持ちがないとダメなんですが、それ以上にスゲェと。二刀流に加えて当時は外野も守ってましたよね。考えられない次元の選手だったので」
すでにチーム内でも飛び抜けた存在だった大谷だが、田中さんは大谷が「球団寮」に居続けたことが意外だったという。
「僕が入団した時、翔平はすでに年俸1億円あったと記憶しているんですけど、まだ鎌ヶ谷で寮生だったんです。
夜にフラッと室内練習場に行くと、翔平が1人でバッティングの練習している。ええ？ と。寮にいる誰よりもすでに活躍しているのに、ここまでやるんだと。俺はヤバい世界に来てしまったなと思いました」
日ハムに所属する選手たちの寮は、二軍施設「ファイターズ鎌ケ谷スタジアム」（千葉県鎌ケ谷市）に併設され、「勇翔寮」と呼ばれる。キャリアを重ね結果を出した選手は、「自由」を求めて退寮し、自分の住居を持つケースが大半だが、大谷は圧倒的な結果を残しても、米メジャー入りするまで寮生活を続けていた。
「寮にいると確かに練習をしやすい環境にはあるんです。とはいえ、そこにとどまって野球に打ち込む彼の姿には圧倒されました。
あるオフの日、朝8時ぐらいにシャワーを浴び、トレーニングルームに行き、ストレッチをしてその日は遊びに行こうかなぐらいの気持ちだったんですけど、もうトレーニングを終えた翔平と会ったんです。一体いつから、何時間やっているんだろうって……」
