まだ細かった入団直後の大谷。オフの日もトレーニングをしていたという（時事通信）
戦力外で感じた「リアルな空気」
謙遜した調子で話す田中さんだが、自身も最速157キロの速球を武器にキャリアを積み重ねた。2018年までの3年間で中継ぎ投手として31試合に登板。しかし2019年は1軍登板の機会を得られず、同年オフに戦力外通告を受ける。
一方の大谷はロサンゼルス・エンゼルスで初年度から活躍し、2018年にはア・リーグの新人王に選出されている。
「翔平とはLINEがつながっていたので、新人王の時に連絡しようか迷ったんです。でも忙しいだろうな、自分のこと覚えているかなと。『やっぱスゲェなあ』と素直に思ったんですけど、どうも遠慮しちゃって、連絡はできませんでした」
海の向こうで活躍するかつてのチームメイトはすでに遠い存在になっていた。4年目オフに戦力外通告を受けた田中さんは、悔しさを胸に「俺を戦力外にしたことを後悔させてやる」と意気込み、再起をかけた。
練習は鎌ケ谷の施設で続けたが、不安定な立場に肩身の狭い思いをしたという。
「練習場所もなかったので使わせてもらったのですが、周りの人全員が応援してくれるわけではなかったんです。『何かあったら声を掛けてね』とは言われるんですけど、『お前（戦力外なのに）来ているの？』みたいな空気を感じていました。
でも実際、僕がいなくなれば1人分の枠が空くのは事実ですし、この世界は食うか食われるかなので」
当時はまだ26歳。体も動く年齢で、1か月ほどの練習を経て12球団合同トライアウトを受ける。その結果、読売ジャイアンツに育成選手として入団することが決まった。
「もう1回やってやるっていう気持ちしかなかったです」
田中さんは再びマウンドを目指した——後編記事では、田中さんが2度目の戦力外通告を受けた経緯や、時給1700円のアルバイト生活を送る「第二の人生」について詳報する。
（後編につづく）
