98回目のセンバツで10回目の日本一を目指す大阪桐蔭ナイン
昨春の優勝校・横浜と昨夏の優勝校・沖縄尚学がまさかの初戦敗退を喫し、波乱の幕開けとなった98回目のセンバツ。優勝候補の筆頭格となっているのが大阪桐蔭だが、同校は2022年センバツの優勝を最後に日本一から遠ざかっている。「最後の日本一」世代は、現在の母校をどう見ているのか。そして、自身の世代をどう振り返るのか。ノンフィクションライターの柳川悠二氏が聞いた。（文中敬称略）【前後編の後編。前編から読む】
＊ ＊ ＊
大阪桐蔭を率いる西谷浩一監督は、2022年春のセンバツを最後に日本一から遠ざかっていることに危機感を抱き、同校として「10回目の日本一」という目標を掲げて2年ぶりのセンバツに挑んでいる。
「僕らの時も、2018年に中川（卓也、現・東京ガス）さんや藤原（恭大、現・千葉ロッテ）さん、根尾（昂、現・中日）さんら最強世代と呼ばれた方々が春夏連覇を達成して以来、日本一がないということで、危機感しか抱いてなかったです」
そう振り返るのは、OBの海老根優大（現・SUBARU）だ。
「池田陵真さん（現・オリックス）らがいた一個上の代というのは、最強世代にも勝るとも劣らない世代だったと思うんですが、最後の夏はコロナによって大会が中止になってしまった。僕らの代になってからは、橋本（翔太郎）コーチが夜のミーティングなどで『このままでは平成の時代だけで終わってしまうぞ』というようなことをおっしゃっていた。つまり、2010年代＝平成の時代だけ強かった大阪桐蔭で終わるぞ、と」
昨春と昨夏の甲子園を逃し、甲子園経験のない今年のチームは、海老根の時代以上に甲子園に飢えている代だ。
「厳しい戦いを強いられていると思います。低反発バットの影響もあるのかもしれないですけど、とにかく頑張って欲しいです」
2019年の初夏の頃、埼玉県の所沢航空記念公園野球場ではボーイズリーグの日本代表を選抜するトライアウトが行われていた。そこに強肩・俊足の大型中学生がいた。丸太のような太ももが大きな特徴だった少年こそ海老根（当時、千葉・京葉ボーイズ）だった。競輪選手である海老根恵太氏を父に持つ海老根は、その年の秋にU-15侍ジャパンの一員としてアジア・チャレンジカップに出場し、愛媛県松山市の坊ちゃんスタジアムでは打った瞬間に本塁打と分かる特大の一発も披露していた。
