師・野村克也氏から多くを学んだ池山隆寛・新監督
ヤクルトがまさに「予想外」の快進撃を見せている。その原動力として注目されているのが、池山隆寛・新監督（60）の手腕だ。かつて師事した故・野村克也氏は、池山監督に何を託したのか。『週刊ポスト』に語っていた「幻の後継指名」とは――。
際立っている「ベンチの明るさ」
ヤクルトの下馬評は惨憺たるものだった。5大スポーツ紙の専属評論家78人の予想を集計すると、実に69人が最下位。若松勉氏、小川淳司氏、高津臣吾氏ら監督経験者のOBでもBクラスの4位に挙げるのが精一杯だった。
それがフタを開けると開幕5連勝のロケットスタート。優勝候補の大本命・阪神と首位を競う。
「前年最下位のうえに不動の4番だった村上宗隆がメジャーに移籍。主だった補強もなかったのに開幕後は勢いに乗り、野村監督のもとリーグ優勝した1997年、1995年に次ぐスピードでの10勝到達です」（スポーツ紙デスク）
その原動力とされるのが、1990年代の黄金期に主軸を張った池山監督だ。
「6年間の二軍監督時代に、“ブンブン丸”と呼ばれた現役時代と同じく強振による打撃強化を図り、若手の能力を引き出した。一軍でも打ち勝つ野球を目指し、チャンスでは投手にも打たせる。開幕14試合で送りバントのサインは2度だけというイケイケ采配に加え、12球団トップのチーム防御率を誇る投手陣が勝利を支えています」（同前）
二軍監督時代に指導した若手の伊藤琉偉、田中陽翔、鈴木叶ら“池山チルドレン”が活躍する今季、際立っているのがベンチの明るさだ。
池山監督は最前列から身を乗り出して戦況を見守り、ド派手なガッツポーズやジャンプで感情を表わす。野村ヤクルトで元同僚の“ギャオス”こと内藤尚行氏は「僕も最下位予想にしたので驚きました」としてこう語る。
「選手の兄貴分のような監督で、一緒に騒いで“バカ”になれる。いわゆる“監督ヅラ”をせずに盛り上がる雰囲気を上手に作るから、選手も明るい指揮官のために頑張ろうという気持ちになるのでしょう。開幕戦のスタメンを伝える前、緊張をほぐしたいとヤクルト1000のCMで流れる“新しい朝が来た～♪”を熱唱。ナインを笑顔にして送り出したという。そこにすべてが表われていると思いますね」
内藤氏は「選手との間に一線を引き、カリスマ性があったノムさんとは正反対のスタイルに見えます」と評す。ただ、スタイルは違えど池山監督は師から多くを学んだ。
