逝去した中村玉緒さんと明石家さんま
あの「うふふふふ……」という、テレビの向こう側からお茶の間を明るく照らすような笑い声を聞くことはもう叶わない。
日本中から愛された女優でタレントの中村玉緒さんが、6月9日に肺炎のため86歳で亡くなった。所属事務所からその訃報が発表されたのは、6月12日のことだった。
玉緒さんは人間国宝である二代目中村鴈治郎を父に持つ「梨園の娘」。1953年に銀幕デビューを果たし、昭和を代表する大スター・勝新太郎の妻となった。雲の上の存在として近寄りがたい大女優であるはずの彼女は、なぜ平成のテレビバラエティにおいて、あれほどまでに視聴者から愛される「玉緒さん」になったのか。
今回、その転換期のすべてを知る人物に話を聞くことができた。1992年頃から玉緒さんのマネジャーを務め、彼女を“バラエティの女王”へと押し上げた立役者である、元長良プロダクションマネジャーの吉田正和さんだ。吉田さんの証言からは、これまで世間が抱いていた「明石家さんまに見出された天然キャラクター」というイメージのさらに奥にある、知られざるドラマが浮かび上がってきた──。【前後編の前編】
「私が玉緒さんのマネジャーになったのは、1992年頃だったと思います。それまでは安岡力也さんのマネジャーをしており、玉緒さんが勝プロダクションからうちに移籍した当初は、他のマネジャーが彼女の担当でした」（吉田さん、以外同）
吉田さんは当時をそう振り返る。1990年代初頭の玉緒さんといえば、夫である勝新太郎さんの事業失敗などによる、14億円ともいわれる莫大な借金報道の渦中にあった。
「その頃は、勝さんの借金で相当困っていた時期だったと思います。玉緒さんは『勝新太郎の妻』であり、更には『梨園の娘』という確固たるイメージがありました。だからこそ、部長級のベテランマネジャーが担当する万全の態勢で対応することになりました」
そんな玉緒さんに転機が訪れたのは1992年のこと。昼ドラ『いのちの現場から』（TBS系）で主演を務めることになり、その番宣のために、様々なテレビ番組に出演することになった。その中には、のちに黄金タッグを組むことになる明石家さんまの番組もあったという。
「前マネジャーのもとで、いろんな番組で番宣をすることになったらしいのですが、それがさんまさんとの出会いであり、初共演だったと聞いています。ただ、その時は本当に『番宣のゲスト』として出ただけだったので、番組サイドやさんまさんからは『これと言って、面白かったわけではない』というイメージだったとか。それはそうですよね、あくまで女優・中村玉緒として毅然と出演したわけですから。今の世間からすれば意外に思うかもしれませんが、当時はそれが当たり前でした」
その後、ひょんなことから吉田さんが玉緒さんの担当を引き継ぐことになる。前任から引き継いだ番組の中にあったのが、1990年に放送を開始していたトーク番組『新伍&紳助のあぶない話』（関西テレビ）だった。
