箱根路でおなじみの存在に（写真は2009年の2区での山梨学院大学のメクボ・モグス／時事通信フォト）
正月の風物詩である「箱根駅伝」で快走するケニア人留学生。彼らはどのようにして日本にやってくるのだろうか。その謎に迫った『アフリカから来たランナーたち 箱根駅伝のケニア人留学生』（文春新書）が今年、大宅壮一ノンフィクション賞を受賞した。経済誌の記者を経て、32歳で「NewsPicks」編集長を務めた異色のノンフィクションライター・泉秀一氏（36）に、取材の舞台裏を聞いた。
ケニア人留学生の出身校とされる「ガル高」
数々の区間記録を更新し、時には「20人抜き」といった離れ業をやってのけるケニア人留学生ランナー。その“原石”を探して依頼先に紹介する現地のエージェントらに泉氏は取材を重ね、その仕事が一筋縄ではいかないことを知る。
「地元のクロスカントリーで走っている速いランナーに目をつけても、いざ来日したら空港で全く別の人間だったりすることもある。それほどわからないことばかりだというから、本にまとめられれば面白いと思いました」
テレビ中継で大々的に映し出されるのに、その実態がよくわからないランナーたち。なかでも泉氏が惹かれたのが、ケニア人留学生の出身校とされる「ガル高」の存在だ。2000年代半ばから10年ほどの間、駅伝中継のテロップで留学生の出身校として頻繁に表示されてファンの注目を集めるも、その後は忽然と中継から消えてしまう。
日本の陸上関係者に取材しても実態がなかなかつかめない“幻の名門校”を追い、泉氏は通算3回ケニアへ。現地では高熱などの体調不良にも悩まされ、ひとつの謎を解明しても、また別の謎が浮上する繰り返しだった。
「当初は『ガル高はあるが、そこにはランナーがいなくて名前を使われていただけではないか』と考えていました。調べていくうちに、小林俊一さんという日本人エージェントがケニアと日本を結ぶルートを開拓したことがわかり、“速いランナーが欲しい日本の学校”と“学歴のない現地のランナー”をつなぐシステムとしてガル高があると推測して現地に向かったんです。ところが、ガル高があるはずの場所を訪れると、学校はあるものの思いがけない光景が目前にあって……」
予想外の取材結果に翻弄されながらも、日本とケニアの往復を繰り返してガル高の真相に迫る“謎解き”は本書のハイライトである。
