イオンモールの事故現場では、救助活動も難航した
ガス漏れを防ぐタンクの遮断弁は作動したか
イオンモール熊本は災害時に駐車場を避難場所にしたり、物資を供給したりする「防災拠点」となる協定を嘉島町と結んでいた。
災害危機管理アドバイザーの和田隆昌氏はイオンの取り組みについてこう語る。
「10年前の熊本地震の際に格安の10円おにぎりを被災者に販売するなど、イオンモールは日本各地の防災拠点として役立ってきました。
今回の爆発で来店客の被害を防げたのも、日頃から避難訓練を繰り返していた従業員が避難マニュアルに沿った適切な避難誘導をしたからと言えます」
地震発生時、館内にいた約3000人の来店客は社内のマニュアルに沿った誘導で屋外に避難した。亡くなったのはその後の爆発時に館内にとどまっていた専門店の従業員だった。
なぜ従業員は館内に戻ったのか――7月29日の会見でこの点を問われたイオンの吉田昭夫・社長は館内にいた理由は不明とし、「いったん避難した者は館内に入らないのがマニュアルのルールだった」と述べるにとどめた。
イオンモール熊本は今年6月13日にリニューアルオープンしたばかりだった。
なぜ最新の施設で凄惨な爆発事故が起きたのだろうか。識者が口を揃えて指摘するのは「LPガス（液化石油ガス）」が爆発した可能性だ。
LPガスは石油ガスを液化したもので、空気よりも重く、漏れ出すと下に溜まる性質がある。このガスが地震の衝撃で漏れ出し、何らかの火種から引火して爆発した可能性が高いという。
会見で吉田社長は、2005年のオープン当時からイオンモール熊本では、飲食店の調理や空調設備にLPガスを使用していることを明らかにした。ガスの供給タンクは最大9367キログラムのLPガスを収容できるもので、敷地外の道路沿いに備えられているという。
吉田社長は会見でガス爆発が発生した可能性を認めつつ、「正確な情報は出ていないので推測では言えない」と語った。
また供給タンクにはガス漏れを防ぐ遮断弁がついていることも明かしたが、元東京消防庁麻布署長の坂口隆夫氏は「今回の地震で遮断弁は作動しなかったのではないか」と指摘する。
「緊急遮断弁が稼働していればガスが止まって爆発を防げたはずです。ただしLPガスの遮断弁は震度5弱以上で作動するので、イオンモールの揺れが震度5弱未満だった可能性があります。もしくは遮断弁が故障していたのかもしれません」
一方で、遮断弁の作動が間に合わなかった可能性を指摘するのは、関西大学社会安全学部特別任命教授の河田恵昭氏だ。
「通常、LPガスはタンクと配管を繋ぐ箇所に緊急遮断弁をつけるだけで、パイプの途中で止まる仕組みはかえって危険なので導入しません。しかも巨大なイオンモールはガスを供給するパイプラインも長くなり、地震発生後に遮断弁が作動しても長いパイプにはすでにガスが充満しており、揺れによって配管や接合部分が損傷して内部のガスが漏れた可能性があります。イオンモールがパイプ類をどのように配置していたのか、今後の検証が必要でしょう」
