崩落し、骨組みのみになったイオンモールの2階部分
熊本を襲った最大震度7の大地震。家屋の倒壊や高速道路の崩壊、工場の煙突崩落など、甚大な被害をもたらしているが、とくに衝撃的だったのが、「イオンモール熊本」でのガス爆発事故だった。「防災拠点」でもあった大型ショッピングモールでなぜこのような悲惨な事故が起きたのか。取材を進めると、地震に対して大きなリスクを抱える施設の特性が浮かび上がってきた。
「ガスの臭いで慌てて逃げた」
「イオンモール熊本」の向かいにある洋菓子店店員は爆発の瞬間をこう振り返る。
「大きな揺れでうちの店もぐちゃぐちゃになりましたが、1時間ほどして落ち着いた頃に、いきなり『ドコーン！』という耳の鼓膜が破れるかと思うくらいの地響きが起きました。“また地震か？”と思って向かい側のイオンモールを見たら白い入道雲のような煙が出ていた。この世の光景とは思えませんでした」
巨大地震がまたも火の国を襲ったのは7月28日午後4時27分ごろのことだった。熊本県熊本地方を震源とするマグニチュード7.1の地震が発生。最大震度7の地震によって高速道路の隆起や工場の煙突の崩落、家屋の倒壊などが相次ぎ、大規模な停電が生じて9000人以上の住民が避難した。
200人を超える死者を記録した2016年4月の熊本地震以来の大きな揺れは地域に衝撃を与えたが、本当の恐怖が到来したのは地震発生からおよそ80分後だった。同県嘉島町の大型商業施設・イオンモール熊本で突如として大爆発が起こって建物が陥落し、従業員ら20～30人が安否不明となった。
モールの近くで車を停めていた男性はこう証言する。
「ドラム缶の空気が膨張して爆発したような轟音がとどろいて、開けていた車の窓から一瞬で灰がバーッと入ってきました。すぐに視界が真っ白になってガスの臭いがしたので慌てて裏道に逃げて難を逃れたけど、あのまま灰を吸い込んでいたら命が危なかったかもしれません」
イオンモール熊本は東京ドームが5個ほど入る広大な敷地内に保育所やペットショップなどを含む約160の店舗が出店する。夏休みということもあり、地震発生時には多くの家族連れの姿がみられたが、地震後、店内に流れたアナウンスを受けて来店客は建物外へ次々と避難した。
現場の状況について、地震発生時にモール内の映画館にいた20代女性がこう語る。
「地震が起きたのは人気キャラクター『ちいかわ』の映画の上映開始直前で、平日昼間なので観客は10人程度でした。揺れた後に館内が急に明るくなって天井から細かい破片がバラバラ落ちてくるのがわかり、スタッフに案内されて非常階段から建物外の駐車場に避難しました。イオンモールは3階建てで横に長い構造だから建物の外に出やすく、従業員の避難指示も迅速でスムーズに避難できました」
駐車場が大渋滞だったので車内でしばらく待機していると、大きな爆発音がしてあっという間に煙が一面に広がった。
「それまで暑くて車に乗らず建物の陰で待機していた人たちが爆発音で一斉に逃げ始めました。私の車の近くに小学生くらいの子供と母親がいたので急いでドアを開けて『乗って下さい』と車内に避難させました。爆発の前に“もう買い物できるのかな”と思ったのか、駐車場からモールに戻った人も結構いたようなので巻き込まれなかったか心配です……」（同前）
